Charles Chaplin

Sir Charles Spencer Chaplin​ (Londres, 16 de abril de 1889 - Corsier-sur-Vevey, 25 de diciembre de 1977) fue un actor cómico, cineasta y compositor inglés que alcanzó la fama en la era del cine mudo. Se convirtió en un ícono mundial a través de su personaje cinematográfico, el vagabundo, y es considerado una de las figuras más importantes de la industria cinematográfica. Su carrera abarcó más de 75 años, desde su infancia en la época victoriana hasta un año antes de su muerte en 1977, e incluyó tanto elogios como controversias.

Charles Chaplin
Charles Chaplin a comienzos de los años de 1920.
Información personal
Nombre de nacimiento	Charles Spencer Chaplin
Apodo	The Tramp
Nacimiento	16 de abril de 1889 Londres, Reino Unido
Fallecimiento	25 de diciembre de 1977 (88 años) Corsier-sur-Vevey, Suiza
Causa de muerte	Accidente cerebrovascular y hemorragia cerebral
Sepultura	Cementerio de Corsier-sur-Vevey
Residencia	Beverly Hills
Nacionalidad	Británica
Lengua materna	Inglés
Características físicas
Altura	1,63 m
Familia
Padres	Charles Chaplin Sr. Hannah Hill
Cónyuge	Mildred Harris (matr. 1918; div. 1920) Lita Grey (matr. 1924; div. 1927) Paulette Goddard (matr. 1936; div. 1942) Oona O'Neill (matr. 1943-1977)
Pareja	Mary Louise Gribble (1941-1942)
Hijos	11, incluyendo a Charles, Sydney, Geraldine, Michael, Josephine, Victoria, Eugene y Christopher.
Educación
Educado en	Cuckoo Schools Black-Foxe Military Institute
Información profesional
Ocupación	Actor Comediante Director Compositor Guionista Productor Editor
Años activo	1899-1975​
Empleador	Keystone Studios (1914) Essanay Studios (1914-1915) Mutual Film Corporation (1916-1917)
Géneros	Cine mudo, cine de comedia, cine de drama, cine bélico, cine de acción, cine de crímenes, cine de aventuras, cine deportivo, documental, cine wéstern, cine independiente, cine romántico, cine de drama histórico y cine histórico
Miembro de	Academia de las Artes de Berlín
Sitio web	www.charliechaplin.com
Firma

La infancia de Chaplin en Londres fue de pobreza y penurias. Su padre estaba ausente y su madre tenía problemas económicos: lo enviaron a un asilo de niños pobres dos veces antes de los nueve años. Cuando tenía 14 años, su madre fue internada en un hospicio psiquiátrico y Chaplin comenzó a actuar a una edad temprana, recorriendo music halls y más tarde, trabajando como actor de teatro y comediante. A los 19 años, firmó con la compañía de Fred Karno, que lo llevó a los Estados Unidos. Fue seleccionado para la industria cinematográfica y comenzó a aparecer en películas en 1914 para los estudios Keystone.​ De manera rápida, presentó y adoptó al vagabundo como su personaje cinematográfico por excelencia. Dirigió sus propias películas y continuó perfeccionando su trabajo mientras se trasladó a los estudios Essanay, donde el personaje del vagabundo provocó una profunda emoción entre el público en The Tramp (1915). Luego, atrajo a una gran base de fanáticos y exigió más dinero mientras se mudaba a las corporaciones Mutual y First National. Para 1918, ya era una de las figuras mejor pagadas y más conocidas del mundo.

En 1919, Chaplin cofundó la compañía de distribución cinematográfica United Artists, que le dio control total sobre sus películas.​ Su primer largometraje fue The Kid (1921), seguido de A Woman of Paris (1923), The Gold Rush (1925) y The Circus (1928). Inicialmente se negó a pasar al cine sonoro en la década de 1930, y en su lugar, produjo City Lights (1931) y Modern Times (1936) sin diálogo. Su primera película sonora fue The Great Dictator (1940), que satirizó a Adolf Hitler. La década de 1940 estuvo marcada para Chaplin por la controversia y su popularidad decayó rápidamente. Fue acusado de simpatías comunistas, y algunos miembros de la prensa y del público se escandalizaron por su implicación en una demanda de paternidad y sus matrimonios con mujeres mucho más jóvenes. Se abrió una investigación del FBI, y Chaplin se vio obligado a abandonar Estados Unidos en 1952 y establecerse en Suiza. Abandonó el papel de vagabundo en sus películas posteriores, entre las que se incluyen Monsieur Verdoux (1947), Limelight (1952), A King in New York (1957) y A Countess from Hong Kong (1967).

Chaplin escribió, dirigió, produjo, editó, protagonizó y compuso la música de la mayoría de sus películas. Era un perfeccionista y su independencia financiera le permitió dedicar años al desarrollo y producción de una película. Sus filmes se caracterizan por su humor y emoción, recreados en la lucha del vagabundo contra la adversidad, y muchas de ellas contienen temas sociales y políticos, así como elementos autobiográficos. En 1972, recibió un premio honorífico de la Academia por el «el incalculable efecto que ha tenido hacer del cine la forma de arte de este siglo», como parte de una renovada apreciación de su trabajo.​ Sigue siendo muy respetado, y sus películas The Gold Rush, City Lights, Modern Times y The Great Dictator suelen figurar en las listas de las mejores películas.

Biografía

1889-1913: Primeros años

Antecedentes y dificultades de la infancia

Chaplin, de siete años (centro, con la cabeza ligeramente ladeada) en la escuela para pobres del distrito central de Londres, 1897.

Charles Spencer Chaplin Jr. nació el 16 de abril de 1889, hijo de Hannah Chaplin (de soltera Hill) y Charles Chaplin Sr. Su abuela paterna provenía de la familia Smith, que pertenecía al pueblo gitano.​​​​ Chaplin se sentía muy orgulloso​ de eso y definió sus raíces en su autobiografía como «los cimientos del entramado familiar».​ No hay registro oficial de su nacimiento, aunque Chaplin creía haber nacido en East Street, Walworth, en el sur de Londres.​​​ Sus padres se habían casado cuatro años antes, momento en el que Charles Sr. se convirtió en el tutor legal del primer hijo de Hannah, Sydney John Hill.​​ En el momento de su nacimiento, los padres de Chaplin eran ambos artistas de music hall. Hannah, hija de un zapatero,​ tuvo una carrera breve y sin éxito bajo el nombre artístico de Lily Harley,​ mientras que Charles Sr., hijo de un carnicero,​ fue un cantante popular.​ Aunque nunca se divorciaron, los padres de Chaplin se separaron alrededor de 1891.​ Al año siguiente, Hannah dio a luz a un tercer hijo, George Wheeler Dryden, engendrado por el artista de music hall Leo Dryden. Dryden se hizo cargo del niño a los seis meses y no volvió a aparecer en la vida de Chaplin hasta treinta años después.​

«Apenas me daba cuenta de las crisis, porque vivíamos en una crisis continua; y, como era un niño, desestimaba nuestros problemas con un olvido amable». —Chaplin sobre su infancia.​

La infancia de Chaplin estuvo plagada de pobreza y penurias, lo que hizo que su trayectoria final fuera «la más dramática de todas las historias de pobreza a riqueza jamás contadas», según su biógrafo autorizado David Robinson.​ Chaplin pasó sus primeros años con su madre y su hermano Sydney en el distrito londinense de Kennington. Hannah no tenía medios de ingresos, aparte de su oficio ocasional de enfermera y trabajos de costura, y Chaplin padre no le proporcionaba ningún apoyo financiero.​ Como la situación se deterioraba, Chaplin fue enviado al asilo de pobres de Lambeth cuando tenía siete años.​​ El consejo lo alojó en la Central London District School para pobres, que Chaplin recordaba como «una existencia desamparada».​ Se reunió brevemente con su madre 18 meses después, pero Hannah se vio obligada a readmitir a su familia en el asilo en julio de 1898. Los niños fueron enviados rápidamente a las escuelas Norwood, otra institución para niños indigentes.​

En septiembre de 1898, Hannah fue internada en el asilo mental de Cane Hill; había desarrollado una psicosis aparentemente provocada por una infección de sífilis y desnutrición.​ Durante los dos meses que estuvo ahí, Chaplin y su hermano Sydney fueron enviados a vivir con su padre, a quien los jóvenes apenas conocían.​ Charles Sr. era para entonces severamente alcohólico, y la vida ahí era tan mala que generó una visita de la Sociedad Nacional para la Prevención de la Crueldad contra los Niños.​ El padre de Chaplin murió dos años después, a los 38 años de cirrosis, y fue enterrado en una fosa común y sin nombre.​

Hannah entró en un período de remisión pero, en mayo de 1903, enfermó de nuevo.​ Chaplin, que entonces tenía 14 años, tuvo la tarea de llevar a su madre a la enfermería, desde donde fue enviada de vuelta a Cane Hill.​ Vivió solo durante varios días, buscando comida y durmiendo ocasionalmente a la intemperie, hasta que Sydney, que se había unido a la Marina dos años antes, regresó.​​​ Hannah fue liberada del asilo ocho meses después,​ pero en marzo de 1905, su enfermedad regresó, esta vez de forma permanente. «No había nada que pudiéramos hacer más que aceptar el destino de la pobre madre», escribió Chaplin más tarde, y permaneció bajo su cuidado hasta su muerte en 1928.​​

Artista joven

Un joven Chaplin en la obra Sherlock Holmes.

Entre su estadía en la escuela para pobres y el fallecimiento de su madre a causa de una enfermedad mental, Chaplin empezó a actuar en el escenario. Más tarde recordó haber hecho su primera aparición amateur a la edad de cinco años, cuando sustituyó una noche a Hannah en Aldershot.​ Se trató de un hecho aislado, pero a los nueve años Chaplin, con el apoyo de su madre, comenzó a interesarse por la actuación. Más tarde escribió: «[ella] me infundió la sensación de que tenía algún tipo de talento».​ A través de las conexiones de su padre,​ Chaplin se convirtió en miembro de la compañía de claqué «Los ocho muchachos de Lanchashire», con la que realizó giras de music halls en Inglaterra durante 1899 y 1900. Chaplin trabajó duro y la pieza fue resonante entre el público, pero no estuvo satisfecho con el baile y deseaba formar un número de comedia.​ De acuerdo con un censo de 1901, Chaplin residía en el número 94 de Ferndale Road, en Lambeth.​ ​

En los años en que Chaplin estuvo de gira con «Los ocho muchachos de Lancashire», su madre se aseguró de que siguiera asistiendo a la escuela, pero a los 13 años abandonó su educación.​​ Se mantuvo con una variedad de trabajos, mientras alimentaba su ambición de convertirse en actor.​ Chaplin, además, trabajó en varios oficios —recadero, soplador de vidrio, vendedor callejero— hasta que fue contratado por la compañía de Charles Frohman para representar algunos papeles menores hasta mediados de la década en giras por Inglaterra y en la capital.​ A los 14 años, poco después de la recaída de su madre, se registró en una agencia teatral en el West End de Londres. El gerente percibió potencial en Chaplin, a quien rápidamente le dieron su primer papel como repartidor de periódicos en Jim, a Romance of Cockayne de Harry Arthur Saintsbury.​ Se estrenó en julio de 1903, pero el espectáculo no tuvo éxito y cesó después de dos semanas. La actuación cómica de Chaplin, sin embargo, fue elogiada en muchas de las críticas.​​​

Saintsbury consiguió un papel para Chaplin en la producción de Sherlock Holmes de Charles Frohman, donde interpretó a Billy el paje en tres giras nacionales.​ Su actuación fue tan bien recibida que lo llamaron de Londres para interpretar el papel junto a William Gillette, el Holmes original.​ «Fue como una noticia del cielo», recordó Chaplin.​ A los 16 años, protagonizó la producción de una obra de teatro del West End en el Duke of York's Theatre de octubre a diciembre de 1905​ y concluyó una gira final de Sherlock Holmes a principios de 1906, antes de abandonar la obra después de más de dos años y medio.​

Comedia de escenario y vodevil

Imagen promocional de Chaplin, 1912.

Chaplin pronto encontró trabajo con una nueva compañía y se fue de gira con su hermano, que también estaba persiguiendo una carrera como actor, en un sketch cómico llamado Repairs.​ En mayo de 1906, Chaplin se unió a la obra de teatro juvenil Casey's Circus,​ donde desarrolló piezas burlescas tradicionales y pronto se convirtió en la estrella del espectáculo. Cuando la obra terminó la gira en julio de 1907, el joven de 18 años se había convertido en un consumado actor cómico.​​ Sin embargo, luchó por encontrar más trabajo y una breve incursión en un monólogo fue un fracaso.​

Mientras tanto, Sydney Chaplin se unió a la prestigiosa compañía de comedia de Fred Karno en 1906 y, en 1908, era uno de sus artistas clave.​​​ En febrero, logró conseguir una prueba de dos semanas para su hermano menor. Karno se mostró inicialmente cauteloso y consideró a Chaplin un «joven pálido, endeble y de aspecto hosco» que «parecía demasiado tímido para hacer algo bueno en el teatro».​ Sin embargo, el adolescente causó un gran impacto en su primera noche en el London Coliseum y rápidamente firmó un contrato.​ Chaplin comenzó interpretando una serie de papeles menores, progresando eventualmente a papeles protagónicos en 1909.​ En abril de 1910, se le dio el papel principal en un nuevo sketch, Jimmy the Fearless, que fue un gran éxito y Chaplin recibió una considerable atención de la prensa.​​

Karno seleccionó a su nueva estrella para unirse a la parte de la compañía que realizaba giras de vodevil en América del Norte, que también incluía a Stan Laurel.​​ El joven comediante encabezó el espectáculo e impresionó a los críticos, siendo descrito como «uno de los mejores artistas de pantomima jamás vistos aquí».​ Su papel más exitoso fue el de un borracho llamado Inebriate Swell, que le valió un reconocimiento significativo,​​ la gira duró 21 meses y la compañía regresó a Inglaterra en junio de 1912.​ Chaplin recordó que tuvo «una sensación inquietante de hundirse de nuevo en una deprimente vulgaridad» y, por lo tanto, estuvo encantado cuando comenzó una nueva gira en octubre.​​

1914-1917: Entrada al cine

Keystone

Seis meses después de la segunda gira norteamericana, Chaplin recibió una invitación para unirse a la New York Motion Picture Company. Un representante que había visto sus actuaciones pensó que podría reemplazar a Fred Mace, una estrella de los estudios Keystone que tenía la intención de irse.​ Chaplin pensaba que las comedias de Keystone eran «una mezcla cruda de rudeza y estruendo», pero le gustó la idea de trabajar en películas y racionalizó: «Además, significaría una nueva vida».​ Se reunió con la compañía y firmó un contrato de USD 150 por semana en septiembre de 1913.​​ Llegó a Los Ángeles a principios de diciembre​ y comenzó a trabajar para el estudio Keystone el 5 de enero de 1914.​

Charlie Chaplin en una escena del filme Between Showers (1914).

Mabel Normand, Mack Sennett y Charles Chaplin en The Fatal Mallet (1914).

El jefe de Chaplin fue Mack Sennett, quien inicialmente expresó su preocupación de que el joven de 24 años parecía demasiado joven.​ No fue utilizado en una película hasta finales de enero, tiempo durante el cual Chaplin intentó aprender los procesos de realización cinematográfica.​ La película de un solo rollo Making a Living marcó su debut como actor cinematográfico y se estrenó el 2 de febrero de 1914. A Chaplin no le gustó mucho la película, pero una crítica lo destacó como «un comediante de primera clase».​ Tras haber terminado de filmar Making a Living, Sennett sintió que había cometido un error muy costoso.​ Muchos historiadores coinciden en que Normand fue quien lo convenció de que le diera otra oportunidad.​ Para su segunda aparición frente a la cámara, Chaplin eligió el vestuario con el que se comenzó a identificárselo. Describió el proceso en su autobiografía:

«Quería que todo fuera una contradicción: los pantalones anchos, el saco apretado, el sombrero pequeño y los zapatos grandes... Añadí un pequeño bigote que, pensé, añadiría edad sin ocultar mi expresión. No tenía ni idea del personaje. Pero en el momento en que me vestí, la ropa y el maquillaje me hicieron sentir la persona que él era. Empecé a conocerlo, y para cuando subí al escenario ya había nacido por completo».

Chaplin.​

La película fue Mabel's Strange Predicament, pero el personaje del vagabundo —o Charlot—, como se lo conoció, debutó ante el público en Kid Auto Races at Venice, filmada más tarde que la primera, pero estrenada dos días antes, el 7 de febrero de 1914.​​ Chaplin adoptó al vagabundo como su personaje cinematográfico e intentó hacer sugerencias para las películas en las que aparecía, pero estas ideas fueron rechazadas por sus directores.​ Durante el rodaje de su undécima película, Mabel at the Wheel, tuvo un encontronazo con la directora Mabel Normand y casi fue liberado de su contrato. Normand dirigió a Chaplin en algunas ocasiones y también escribió los libretos de algunas de sus primeras películas.​ A Chaplin no le agradaba ser dirigido por una mujer, y en muchas ocasiones tenían desacuerdos.​ Sin embargo, se convirtieron en amigos, a pesar de que poco después Chaplin abandonó Keystone.Sin embargo, Sennett lo mantuvo cuando recibió pedidos de los exhibidores para más películas de Chaplin​ y también le permitió dirigir su siguiente película luego de que prometiera pagarle 1500 USD —46 000 USD de 2023— si la película no tenía éxito.​

Caught in the Rain, estrenada el 4 de mayo de 1914, fue el debut como director de Chaplin y tuvo un gran éxito.​ A partir de entonces, dirigió casi todos los cortometrajes en los que apareció para Keystone,​ a un ritmo de aproximadamente uno por semana, ​ un período que más tarde recordaría como el más emocionante de su carrera.​ Las películas de Chaplin introdujeron una forma de comedia más lenta que la típica farsa de Keystone,​ y desarrolló una gran base de seguidores.​​ En noviembre de 1914, tuvo un papel secundario en la primera comedia de largometraje, Tillie's Punctured Romance, dirigida por Sennett y protagonizada por Marie Dressler, que fue un éxito comercial y aumentó su popularidad.​ Cuando el contrato de Chaplin llegó a su fin a fin de año, pidió 1000 USD por semana, una cantidad que Sennett rechazó porque pensó que era demasiado grande.​

Essanay

Chaplin y Edna Purviance, su protagonista habitual, en Work (1915).

La Essanay Film Manufacturing Company de Chicago le envió a Chaplin una oferta de 1250 USD semanales, con una bonificación por firmar de 10 000 USD. Se unió a finales de diciembre de 1914 al estudio,​ donde comenzó a formar una compañía de intérpretes regulares, actores con los que trabajó una y otra vez, incluidos Ben Turpin, Leo White, Bud Jamison, Paddy McGuire, Fred Goodwins y Billy Armstrong. Pronto reclutó a una actriz principal, Edna Purviance, a quien Chaplin conoció en un café y contrató por su belleza. Apareció en 35 películas con Chaplin durante ocho años;​ la pareja también formó una relación romántica que duró hasta 1917.​

Chaplin caracterizado para el rol del vagabundo.

Charles Chaplin (1915) caminando abatido por la calle, en la famosa última escena de The Tramp, filmada en la localidad de Niles Canyon, California.

Chaplin ejerció un alto nivel de control sobre sus películas y comenzó a dedicar más tiempo y cuidado a cada una de ellas.​​​ Hubo un intervalo de un mes entre el estreno de su segunda producción, A Night Out, y la tercera, The Champion.​ Las últimas siete de las catorce películas de Chaplin en Essanay se produjeron a un ritmo más lento.​ También comenzó a modificar su personaje cinematográfico, que atrajo algunas críticas en Keystone por su naturaleza «mezquina, cruda y brutal».​ El personaje se volvió más gentil y romántico;​ The Tramp (abril de 1915) se consideró un punto de inflexión particular en su desarrollo.​​ El apelamiento emocional se desarrolló aún más con The Bank, en la que Chaplin planeó un final triste. Robinson señala que esto fue una innovación en las películas de comedia y marcó el momento en que los críticos serios comenzaron a apreciar el trabajo de Chaplin.​ En Essanay, escribió el estudioso de cine Simon Louvish, Chaplin «encontró los temas y los escenarios que definirían el mundo del vagabundo».​

Durante 1915, Chaplin se convirtió en un fenómeno cultural. Las tiendas estaban repletas de productos de Chaplin, apareció en dibujos animados y tiras cómicas, y se escribieron varias canciones sobre él.​​​ En julio, un periodista de la Motion Picture escribió que la «Chaplinitis» se había extendido por Estados Unidos.​ A medida que su fama crecía en todo el mundo, se convirtió en la primera estrella internacional de la industria cinematográfica.​​ En septiembre de 1915, Chaplin encabezó una encuesta realizada por Pictures and the Picturegoer sobre los mejores actores de cine británicos, recibiendo 142 920 votos de los lectores.​ Cuando el contrato de Essanay terminó en diciembre de 1915,​​ Chaplin, plenamente consciente de su popularidad, solicitó una bonificación por firmar de 150 000 dólares a su próximo estudio. Recibió varias ofertas, incluidas las de Universal, Fox y Vitagraph, la mejor de las cuales provino de la Mutual Film Corporation, por 10 000 USD por semana.​

Mutual

En 1916, Chaplin era un fenómeno mundial. Aquí, muestra algo de su creación, c. 1918.

Se negoció un contrato con la Mutual que ascendía a 670 000 dólares al año,​ lo que, según Robinson, convirtió a Chaplin —a sus 26 años— en una de las personas mejor pagadas del mundo.​ El alto salario sorprendió al público y se difundió ampliamente en la prensa.​ John R. Freuler, el presidente del estudio, explicó: «Podemos permitirnos pagarle al señor Chaplin esta gran suma anual porque el público quiere a Chaplin y pagará por él».​

Mutual le dio a Chaplin para trabajar su propio estudio en Los Ángeles, que abrió en marzo de 1916.​ Añadió dos miembros clave a su compañía, Albert Austin y Eric Campbell,​ y produjo una serie de películas caras de dos rollos: The Floorwalker, The Fireman, The Vagabond, One A.M. y The Count.​ Para The Pawnshop, reclutó al actor Henry Bergman, que trabajaría con Chaplin durante 30 años,​ mientras que Behind the Screen y The Rink completaron los estrenos de Chaplin para 1916. El contrato con la Mutual estipulaba que estrenaría una película de dos rollos cada cuatro semanas, lo que había cumplido. Sin embargo, con el nuevo año, Chaplin comenzó a exigir más tiempo​ e hizo solo cuatro películas más para Mutual durante los primeros diez meses de 1917: Easy Street, The Cure, The Immigrant y The Adventurer.​ Con su cuidadosa elaboración, estas películas son consideradas por los estudiosos como uno de sus mejores trabajos​​​​​ y más tarde en su vida, Chaplin se refirió a sus años en Mutual como el período más feliz de su carrera.​ Sin embargo, también sintió que esas películas se volvieron cada vez más predecibles durante el período del contrato, y estaba cada vez más insatisfecho con las condiciones de trabajo que lo propiciaban.​

Chaplin fue atacado en los medios británicos por no luchar en la Primera Guerra Mundial.​ Se defendió, alegando que lucharía por Gran Bretaña si lo llamaban y que se había registrado para el reclutamiento estadounidense, pero ninguno de los dos países lo convocó.​ A pesar de esta crítica, Chaplin era el favorito de las tropas,​ y su popularidad continuó creciendo en todo el mundo. Harper's Weekly informó que el nombre de Charlie Chaplin era «una parte del lenguaje común de casi todos los países», y que la imagen del vagabundo era «universalmente familiar».​ En 1917, los imitadores profesionales de Chaplin se expandieron tanto que emprendió acciones legales,​ y se dio a conocer que nueve de cada diez hombres que asistían a fiestas de disfraces lo hacían vestidos como el vagabundo.​ El mismo año, un estudio de la Boston Society for Psychical Research concluyó que Chaplin era «una obsesión estadounidense». La actriz Minnie Maddern Fiske escribió que «un número cada vez mayor de personas de la cultura y el arte están empezando a considerar al joven bufón inglés, Charles Chaplin, como un artista extraordinario, así como un genio cómico».​

1918-1922: First National

A Dog's life (1918). Esta fue la época alrededor de la cual Chaplin comenzó a concebir al vagabundo como un payaso triste.

En enero de 1918, Chaplin recibió la visita del destacado cantante y comediante británico Harry Lauder, y ambos actuaron juntos en un cortometraje.​

Mutual fue tolerante con la disminución de la producción de Chaplin y el contrato terminó de manera amistosa. Con su preocupación antes mencionada sobre la disminución de la calidad de sus películas debido a las estipulaciones de planificación del contrato, la principal inquietud de Chaplin al encontrar un nuevo distribuidor era la autonomía; Sydney Chaplin, entonces su representante comercial, le dijo a la prensa: «Charlie [debe] tener todo el tiempo que necesite y todo el dinero para producir [películas] de la manera que él quiera... Es calidad, no cantidad, lo que buscamos».​ En junio de 1917, Chaplin firmó para filmar ocho películas para el First National Exhibitors' Circuit a cambio de un millón USD​ y eligió construir su propio estudio, situado en cinco acres de tierra frente a Sunset Boulevard, con instalaciones de producción del más alto nivel.​​ Los estudios Charlie Chaplin se terminaron en enero de 1918​ y recibió libertad para hacer sus películas.​

A Dog's Life, estrenada en abril de 1918, fue la primera película bajo el nuevo contrato. En ella, Chaplin demostró su creciente compromiso por la construcción de una historia y su manipulación del vagabundo como «una especie de Pierrot».​ La película fue descrita por Louis Delluc como «la primera obra de arte total del cine».​ Chaplin se embarcó por aquel entonces en la campaña del Tercer Bono de la Libertad, recorriendo los Estados Unidos durante un mes para recaudar dinero para los aliados de la Primera Guerra Mundial.​ También produjo un cortometraje de propaganda por su propia cuenta, donado al gobierno para la recaudación de fondos, llamado The Bond.​ El siguiente estreno de Chaplin estuvo basado en la guerra, colocando al vagabundo en las trincheras para Shoulder Arms. Sus asociados le advirtieron que no hiciera una comedia sobre la guerra, pero, como recordó más tarde: «Peligrosa o no, la idea me entusiasmó».​ Pasó cuatro meses filmando la película, que se estrenó en octubre de 1918 con gran éxito.​

United Artists, Mildred Harris y The Kid

Tras el estreno de Shoulder Arms, Chaplin solicitó más dinero a First National, que le fue denegado. Frustrado por la falta de cuidado de la calidad y preocupado por los rumores de una posible fusión entre la compañía y Famous Players-Lasky, Chaplin unió fuerzas con Douglas Fairbanks, Mary Pickford y D. W. Griffith para formar una nueva empresa de distribución, United Artists, en enero de 1919.​​​ El acuerdo fue revolucionario en la industria cinematográfica, ya que permitió a los cuatro socios —todos ellos artistas creativos— financiar personalmente sus películas y tener el control total de las mismas.​ Chaplin estaba ansioso por empezar con la nueva compañía y se ofreció a comprar su contrato restante con First National, pero se negaron e insistieron en que completara las últimas seis películas adeudadas.​

The Kid (1921), con Jackie Coogan, combinó comedia y drama, y fue la primera película de Chaplin en superar la hora de duración.

Antes de la creación de United Artists, Chaplin se casó por primera vez. La actriz de 16 años Mildred Harris había revelado que estaba embarazada de su hijo, y en septiembre de 1918, se casó con ella discretamente en Los Ángeles para evitar controversias,​ aunque poco después, se descubrió que el embarazo era falso.​ Chaplin no estaba contento con la unión y, sintiendo que el matrimonio atrofiaba su creatividad, luchó por la producción de su película Sunnyside.​​ Para entonces, Harris estaba legítimamente embarazada y el 7 de julio de 1919, dio a luz a un hijo, Norman Spencer Chaplin, que nació con malformaciones y murió tres días después.​ El matrimonio terminó en abril de 1920, y Chaplin explicó en su autobiografía que estaban «irreconciliablemente incompatibles».​​

Se cree que la pérdida del niño, además de sus propias experiencias de la infancia, influyeron en la siguiente película de Chaplin, que convirtió al vagabundo en el cuidador de un niño pequeño.​​​ Para esta nueva aventura, Chaplin también quería hacer algo más que comedia y, según Louvish, «dejar su huella en un mundo que ha cambiado».​ El rodaje de The Kid comenzó en agosto de 1919, con Jackie Coogan, de cuatro años, como coprotagonista.​ The Kid estuvo en producción durante nueve meses hasta mayo de 1920 y, con 68 minutos, fue la película más larga de Chaplin hasta la fecha.​ Al tratar temas de pobreza y separación entre padres e hijos, The Kid fue una de las primeras películas en combinar comedia y drama.​ Se estrenó en enero de 1921 con un éxito instantáneo y, en 1924, se había proyectado en más de 50 países.​

Chaplin invirtió cinco meses en su siguiente película de dos rollos, The Idle Class.​ El trabajo en la película se retrasó durante un tiempo debido a más turbulencias en su vida personal. El 12 de abril, First National anunció el compromiso de Chaplin con la actriz May Collins, a quien había contratado para que fuera su secretaria en el estudio. Sin embargo, a principios de junio, Chaplin «de repente decidió que apenas podía soportar estar en la misma habitación» que Collins, pero en lugar de romper el compromiso directamente, «dejó de ir a trabajar, enviando un mensaje diciendo que sufría un grave cuadro de gripe, lo que May sabía que era una mentira».​

Finalmente, se reanudó el trabajo en la película y, tras su estreno en septiembre de 1921, Chaplin decidió regresar a Inglaterra por primera vez en casi una década​ y escribió un libro sobre su viaje, titulado My Wonderful Visit.​ Luego trabajó para cumplir con su contrato con First National, lanzando Pay Day en febrero de 1922, mientras que The Pilgrim, su último cortometraje, se retrasó por desacuerdos de distribución con el estudio y se estrenó un año después.​

1923-1938: Largometrajes mudos

A Woman of Paris y The Gold Rush

Una vez cumplido su contrato con la First National, Chaplin quedó libre para hacer su primera película como productor independiente. En noviembre de 1922, comenzó a filmar A Woman of Paris, un drama romántico sobre amantes desafortunados.​ Chaplin pretendía que fuera un vehículo para convertir a Edna Purviance en una estrella,​ y no apareció en la película, salvo en un breve cameo no acreditado.​ Quería que la película tuviera un aire realista y ordenó a su reparto que ofreciera actuaciones moderadas. En la vida real, explicó, «los hombres y las mujeres intentan ocultar sus emociones en lugar de tratar de expresarlas».​ A Woman of Paris se estrenó en septiembre de 1923 y fue aclamada por su enfoque innovador y sutil.​ Sin embargo, el público parecía tener poco interés en una película de Chaplin sin Chaplin, y fue una decepción de taquilla.​ El cineasta se sintió herido por este fracaso —hacía mucho tiempo que quería producir una película dramática y estaba orgulloso del resultado— y pronto retiró A Woman of Paris de circulación.​

El vagabundo recurre a comerse su zapato en The Gold Rush (1925).

Chaplin retornó a la comedia para su siguiente proyecto. Estableciendo sus estándares altos, se dijo a sí mismo: «Esta próxima película debe ser una epopeya. ¡La más grande!».​ Inspirado por una fotografía de la fiebre del oro de Klondike de 1898, y más tarde por la historia de la expedición Donner de 1846-1847, hizo lo que Geoffrey Macnab llamó «una comedia épica a partir de un tema sombrío».​​ En The Gold Rush, el vagabundo es un prospector de oro solitario que lucha contra la adversidad y busca el amor. Con Georgia Hale como su protagonista femenina, Chaplin comenzó a filmar la película en febrero de 1924​ y su elaborada producción, que costó casi un millón USD,​ incluyó un rodaje de exteriores en las montañas Truckee, Nevada con 600 extras, decorados extravagantes y efectos especiales.​ La última escena se rodó en mayo de 1925 después de 15 meses de rodaje.​

Chaplin sintió que The Gold Rush era la mejor película que había hecho,​ se estrenó en agosto de 1925 y se convirtió en una de las películas más taquilleras de la era del cine mudo, con una recaudación en Estados Unidos de 5 millones USD.​​ La comedia contiene algunas de las secuencias más famosas de Chaplin, como el vagabundo comiéndose su zapato y la «Danza de los panecillos».​​​​ Macnab la ha llamado «la película por excelencia de Chaplin»​ y Chaplin declaró en su estreno: «Esta es la película por la que quiero ser recordado».​

Lita Grey y The Circus

Lita Grey, cuyo amargo divorcio con Chaplin provocó un escándalo.

Mientras rodaba The Gold Rush, Chaplin se casó por segunda vez. En continuación a las circunstancias de su primera unión, Lita Grey era una actriz adolescente, originalmente prevista para protagonizar la película, cuyo sorpresivo anuncio de embarazo obligó a Chaplin a casarse. Ella tenía 16 años y él, 35, lo que significaba que Chaplin podría haber sido acusado de violación legal según la ley de California.​ Por lo tanto, arregló un matrimonio discreto en México el 25 de noviembre de 1924.​​ Se conocieron originalmente durante su infancia y Grey había aparecido previamente en sus obras The Kid y The Idle Class.​ Su primer hijo, Charles Spencer Chaplin III, nació el 5 de mayo de 1925, seguido de Sydney Earl Chaplin el 30 de marzo de 1926.​ El 6 de julio de 1925, Chaplin se convirtió en la primera estrella de cine en aparecer en una portada de Time.​

Fue un matrimonio infeliz, y Chaplin pasó largas horas en el estudio para evitar ver a su esposa.​ En noviembre de 1926, Grey se llevó a los niños y abandonó el hogar familiar.​ Siguió un amargo divorcio, en el que se filtró a la prensa la petición de Grey acusando a Chaplin de infidelidad, abuso y de albergar «deseos sexuales pervertidos».​​​ Se dio a conocer que Chaplin estaba en un estado de crisis nerviosa, ya que la historia se convirtió en noticia de primera plana y se formaron grupos en todo Estados Unidos pidiendo que se prohibieran sus películas.​​ Ansiosos por terminar el caso sin más escándalos, los abogados de Chaplin acordaron un acuerdo en efectivo de 600 000 USD, el más grande otorgado por los tribunales estadounidenses en ese momento.​ Su base de fans era lo suficientemente sólida como para sobrevivir al incidente, que pronto se olvidó, pero Chaplin se vio profundamente afectado por él.​​ Menos de cinco meses después del divorcio, el ex mayordomo de Grey, Don Solovich, fue asesinado en Utah, y los artículos especularon sobre las vinculaciones entre Chaplin y el asesinato.​​​

Antes de que se presentara la demanda de divorcio, Chaplin había comenzado a trabajar en una nueva película, The Circus.​ Construyó una historia en torno a la idea de caminar por la cuerda floja mientras era asediado por monos, y convirtió al vagabundo en la estrella accidental de un circo.​ El rodaje se suspendió durante diez meses mientras lidiaba con el escándalo del divorcio,​ y en general fue una producción plagada de problemas.​ Finalmente completada en octubre de 1927, The Circus se estrenó en enero de 1928 con una recepción positiva​ y en los primeros Premios de la Academia, Chaplin recibió un reconocimiento especial «por versatilidad y genio en la actuación, escritura, dirección y producción de The Circus».​ A pesar de su éxito, asoció permanentemente la película con el estrés de su producción y la omitió de su autobiografía, y hasta halló dificultad para trabajar en ella cuando grabó la banda sonora en sus últimos años.​​

City Lights

«Estaba decidido a seguir haciendo películas mudas... Era un mimo y en ese medio era único y, sin falsa modestia, un maestro». —Charles Chaplin, explicando su oposición al cine sonoro en los años de 1930.​

Cuando se estrenó The Circus, Hollywood ya había presenciado la introducción del cine sonoro. Chaplin era cínico sobre este nuevo medio y las deficiencias técnicas que presentaba, creyendo que el «cine sonoro» carecía del arte del cine mudo. ​​ También dudaba en cambiar la fórmula que le había traído tanto éxito​​​ y temía que darle voz al vagabundo limitara su atractivo internacional.​​ Por lo tanto, rechazó la nueva moda de Hollywood y comenzó a trabajar en una nueva película muda. Chaplin estuvo ansioso por esta decisión y se mantuvo así durante toda la producción de la película.​

City Lights (1931) es recordada como uno de los mejores trabajos de Chaplin.

Cuando comenzó el rodaje a fines de 1928, Chaplin había estado trabajando en la historia durante casi un año.​​ City Lights continuó con el amor del vagabundo por una florista ciega (interpretada por Virginia Cherrill) y sus esfuerzos por recaudar dinero para la operación para salvarle la vista. Fue una producción desafiante que duró 21 meses​ y Chaplin confesó más tarde que «había llegado a un estado neurótico de querer la perfección».​ Una ventaja que Chaplin encontró en la tecnología del sonido fue la oportunidad de grabar una banda sonora para la película, que compuso él mismo.​​

Chaplin terminó de editar City Lights en diciembre de 1930, cuando las películas mudas ya eran un anacronismo.​ No tuvo éxito un adelanto ante un público desprevenido,​ pero una proyección para la prensa produjo críticas positivas. Un periodista escribió: «Nadie en el mundo excepto Charlie Chaplin podría haberlo hecho. Es la única persona que tiene ese algo peculiar llamado "atractivo para el público" con la calidad suficiente para desafiar la predilección popular por las películas sonoras».​ Estrenada de manera general en enero de 1931, City Lights resultó ser un éxito popular y financiero, recaudando finalmente más de 3 millones USD.​​​ El British Film Institute la calificó como el mejor logro de Chaplin y el crítico James Agee elogió la escena final como «la mejor pieza de actuación y el momento fuerte de la película».​​ City Lights se convirtió en la película personal favorita de Chaplin y siguió siendo así durante toda su vida.​

Viajes, Paulette Goddard y Modern Times

City Lights había sido un éxito, pero Chaplin no estaba seguro de poder hacer otra película sin diálogos. Seguía convencido de que el sonido no funcionaría en sus películas, pero también estaba «obsesionado por un miedo deprimente a quedar anticuado».​ En ese estado de incertidumbre, a principios de 1931, el comediante decidió tomarse unas vacaciones y acabó viajando durante 16 meses.​​​ Pasó meses viajando por Europa Occidental, incluyendo temporadas prolongadas en Francia y Suiza, y espontáneamente decidió visitar Japón.​ El día después de su llegada a Japón, el primer ministro Inukai Tsuyoshi fue asesinado por ultranacionalistas en el Incidente del 15 de mayo. El plan original del grupo había sido provocar una guerra con los Estados Unidos asesinando a Chaplin en una recepción de bienvenida organizada por el primer ministro, pero fue frustrado debido al retraso en el anuncio público de la fecha del evento.​

En su autobiografía, Chaplin recordó que a su regreso a Los Ángeles, «estaba confundido y sin plan, inquieto y consciente de una extrema soledad», lo que lo llevó a considerar brevemente la idea de jubilarse y mudarse a China.​ La soledad de Chaplin se alivió cuando conoció a la actriz Paulette Goddard, de 21 años, en julio de 1932, y la pareja comenzó una relación.​​ Sin embargo, no estaba preparado para comprometerse con una película y se centró en escribir una serie sobre sus viajes (publicada en Woman's Home Companion).​ El viaje había sido una experiencia estimulante para Chaplin, incluyendo encuentros con varios pensadores destacados, y se interesó cada vez más por los asuntos mundiales.​ La situación laboral en Estados Unidos le preocupaba, y temía que el capitalismo y la maquinaria en el lugar de trabajo aumentaran los niveles de desempleo. Fueron estas preocupaciones las que estimularon a Chaplin a desarrollar su nueva película.​​

Modern Times (1936), descrita por Jérôme Larcher como una «sombría reflexión sobre la automatización del individuo».​

Chaplin anunció Modern Times como «una sátira de algunas fases de nuestra vida laboral».​ Con el vagabundo y Goddard sobrellevando la Gran Depresión en la trama, se necesitaron diez meses y medio para filmarla.​ Chaplin tenía la intención de utilizar el diálogo hablado, pero cambió de opinión durante los ensayos. Al igual que su predecesor, Modern Times empleó efectos de sonido, pero casi no se habló.​ Sin embargo, la interpretación de Chaplin de una canción en gibberish le dio una voz al vagabundo por única vez en una película.​ Después de grabar la música, Chaplin lanzó Modern Times en febrero de 1936​ y fue su primer largometraje en 15 años que adoptó referencias políticas y realismo social,​ un factor que atrajo una considerable cobertura de prensa a pesar de los intentos de Chaplin de restar importancia al tema.​ La película recogió menos éxito que sus largometrajes anteriores y recibió críticas mixtas, ya que a algunos espectadores no les gustó la politización.​​ Hoy en día, el British Film Institute considera Modern Times como uno de los «grandes largometrajes» de Chaplin,​ mientras que David Robinson dice que muestra al cineasta en «su incomparable apogeo como creador de comedia visual».​

Tras el lanzamiento de Modern Times, Chaplin se fue con Goddard a un viaje por el Lejano Oriente.​ Chaplin, Goddard y un sirviente japonés llamado Yonnemori llegaron a Saigón en abril de 1936 y visitaron varios lugares de la Indochina francesa.​ Luego, visitaron Phnom Penh para ver Angkor Wat, Đà Lạt, continuando por Huế y Đà Nẵng, donde recorrieron las Ngũ Hành Sơn y el Museo de Escultura Cham.​ En Hanói (la capital de la Indochina francesa)​ visitaron el popular destino turístico de la Bahía de Ha-Long, y luego la pareja partió de Hải Phòng a Hong Kong a bordo del barco el Cantón.​ La pareja se había negado a comentar sobre la naturaleza de su relación y no se sabía si estaban casados o no.​ Tiempo después, Chaplin reveló que contrajeron matrimonio en Cantón durante ese viaje,​ pero para 1938, la pareja se había distanciado, ya que ambos se concentraban mucho en su trabajo. Goddard volvió a ser su protagonista principal en su siguiente largometraje, The Great Dictator, y finalmente, se divorció de Chaplin en México en 1942, alegando incompatibilidad y alejamiento durante más de un año.​

1939-1952: controversias y desvanecimiento de la popularidad

The Great Dictator

Chaplin satirizó a Adolf Hitler en The Great Dictator (1940).

En la década de 1940, Chaplin se enfrentó a una serie de controversias, tanto en su trabajo como en su vida personal, que cambiaron su suerte y afectaron gravemente su popularidad en los Estados Unidos. La primera de ellas fue su creciente audacia a la hora de expresar sus creencias políticas. Profundamente perturbado por el auge del nacionalismo militarista en la política mundial de la década de 1930,​​ Chaplin descubrió que no podía mantener estos temas fuera de su trabajo.​ Los paralelismos entre Adolf Hitler y él habían sido ampliamente observados: ambos nacieron con cuatro días de diferencia, habían ascendido de la pobreza a la prominencia mundial y Hitler llevaba el mismo tipo de bigote que Chaplin. Fue este parecido físico lo que facilitó la trama para su siguiente película, The Great Dictator, que satirizó directamente a Hitler y atacó al fascismo.​​​​​​

Chaplin pasó dos años desarrollando el guion​ y comenzó a filmar en septiembre de 1939, seis días después de que Gran Bretaña le declarara la guerra a Alemania.​ Chaplin se rindió a utilizar el diálogo hablado, en parte porque aceptó que no tenía otra opción, pero también porque lo valoraba como un mejor método para transmitir un mensaje político.​ Hacer una comedia sobre Hitler fue visto como algo muy controvertido, pero la independencia financiera de Chaplin le permitió correr el riesgo.​ «Estaba decidido a seguir adelante», escribió más tarde, «porque había que reírse de Hitler».​​ Chaplin sustituyó al vagabundo (que llevaba un atuendo similar) por «un barbero judío», una referencia a la creencia del Partido Nazi de que era judío.​​ En una actuación dual, también interpretó al dictador «Adenoid Hynkel», una parodia de Hitler.​

The Great Dictator pasó un año en producción y se estrenó en octubre de 1940.​ La película generó una gran cantidad de publicidad, un crítico de The New York Times la calificó como «la película más esperada del año» y fue una de las más taquilleras de la época.​ Sin embargo, el final fue impopular y generó controversia.​​ Chaplin concluyó la película con un discurso de cinco minutos en el que abandonó su personaje de barbero, miró directamente a la cámara, y abogó contra la guerra y el fascismo.​​​ Charles J. Maland identificó esta prédica abierta como desencadenante de una caída en la popularidad de Chaplin y escribió: «De ahora en adelante, ningún fanático del cine podría separar la dimensión política de [su] imagen de estrella».​ Sin embargo, tanto a Winston Churchill como a Franklin D. Roosevelt les gustó la película, que vieron en proyecciones privadas antes de su estreno. Posteriormente, Roosevelt invitó a Chaplin a leer el discurso final de la película por radio durante su investidura en enero de 1941, y el discurso se convirtió en un «éxito» del evento. Chaplin fue invitado a menudo a otras celebraciones patrióticas para leer el discurso al público durante los años de la guerra​ y The Great Dictator recibió cinco nominaciones al Oscar, incluyendo la de mejor película, mejor guion original y mejor actor.​

Problemas legales y Oona O'Neill

A mediados de la década de 1940, Chaplin se vio envuelto en una serie de juicios que ocuparon la mayor parte de su tiempo y afectaron significativamente su imagen pública.​ Los problemas surgieron de su romance con una aspirante a actriz llamada Joan Barry, con quien estuvo involucrado de forma intermitente entre junio de 1941 y el otoño de 1942.​ Barry, que mostró un comportamiento obsesivo y fue arrestada dos veces después de que se separaron,​ reapareció al año siguiente y anunció que estaba embarazada de Chaplin. Como Chaplin negó la afirmación, Barry presentó una demanda de paternidad en su contra.​

El director del Buró Federal de Investigaciones (FBI), J. Edgar Hoover, que había sospechado durante mucho tiempo de las inclinaciones políticas de Chaplin, aprovechó la oportunidad para generar publicidad negativa sobre él. Como parte de una campaña de desprestigio para dañar la imagen de Chaplin,​ el FBI lo nombró en cuatro acusaciones relacionadas con el caso Barry. La más grave de estas fue una supuesta violación de la Ley Mann, que prohíbe el transporte de mujeres a través de las fronteras estatales con fines sexuales.​ El historiador Otto Friedrich lo llamó un «procedimiento absurdo» de una «ley antigua»,​ pero si Chaplin era declarado culpable, se enfrentaba a 23 años de prisión.​ Tres cargos carecían de pruebas suficientes para proceder a los tribunales, pero el juicio de la Ley Mann comenzó el 21 de marzo de 1944.​ Chaplin fue absuelto dos semanas después el 4 de abril,​​ el caso fue noticia con frecuencia y Newsweek lo calificó como «el mayor escándalo de relaciones públicas desde el juicio por asesinato de Fatty Arbuckle en 1921».​

Chaplin con su cuarta y última esposa, Oona, en Hollywood, 1944.

La hija de Barry, Carol Ann, nació en octubre de 1943, y la demanda de paternidad llegó a los tribunales en diciembre de 1944. Después de dos arduos juicios, en los que el fiscal lo acusó de «vileza moral»,​ Chaplin fue declarado padre. Las pruebas de los análisis de sangre que indicaban lo contrario no fueron admitidas​ y el juez ordenó a Chaplin que pagara la manutención hasta que Carol Ann cumpliera 21 años. La cobertura mediática de la demanda estuvo influenciada por el FBI, que proporcionó información a la columnista de chismes Hedda Hopper, y Chaplin fue retratado bajo una óptica abrumadoramente crítica.​​​​

La controversia en torno a Chaplin aumentó cuando, dos semanas después de que se presentara la demanda de paternidad, se anunció que se había casado con su nueva protegida, Oona O'Neill, de 18 años, hija del dramaturgo estadounidense Eugene O'Neill.​ Chaplin, que entonces tenía 54 años, la había conocido siete meses antes gracias a un agente de cine.​ En su autobiografía, Chaplin describió el encuentro con O'Neill como «el acontecimiento más feliz de mi vida» y afirmó haber encontrado «el amor perfecto».​ El hijo de Chaplin, Charles III, informó que Oona «adoraba» a su padre,​ la ​​pareja permaneció casada hasta la muerte de Chaplin y tuvo ocho hijos a lo largo de 18 años: Geraldine Leigh (nacida en julio de 1944), Michael John (nacido en marzo de 1946), Josephine Hannah (nacida en marzo de 1949), Victoria Agnes (nacida en mayo de 1951), Eugene Anthony (nacido en agosto de 1953), Jane Cecil (nacida en mayo de 1957), Annette Emily (nacida en diciembre de 1959) y Christopher James (nacido en julio de 1962).​

Monsieur Verdoux y acusaciones comunistas

Monsieur Verdoux (1947), una comedia negra sobre un asesino en serie, marcó un cambio significativo para Chaplin.

Chaplin afirmó que los juicios de Barry «habían paralizado [su] creatividad» y pasó algún tiempo antes de que comenzara a trabajar de nuevo.​ En abril de 1946, finalmente comenzó a filmar un proyecto que había estado en desarrollo desde 1942.​ Monsieur Verdoux era una comedia negra, la historia de un empleado de banco francés, Verdoux (Chaplin), que pierde su trabajo, y comienza a casarse y asesinar a viudas ricas para mantener a su familia. La inspiración para el proyecto de Chaplin vino de Orson Welles, que quería que protagonizara una película sobre el asesino serial francés Henri Désiré Landru. Chaplin decidió que la temática «haría una comedia maravillosa»​ y le pagó a Welles 5000 USD por la idea.​

Chaplin volvió a expresar sus opiniones políticas en Monsieur Verdoux, criticando al capitalismo y argumentando que el mundo fomenta la matanza masiva a través de guerras y armas de destrucción masiva.​​ Debido a esto, la película se enfrentó a una controversia cuando se estrenó en abril de 1947;​​​ Chaplin fue abucheado en el estreno y hubo llamados a un boicot.​​ Monsieur Verdoux fue el primer estreno de Chaplin que fracasó tanto crítica como comercialmente en los Estados Unidos.​ Tuvo más éxito en el extranjero,​ y el guion de Chaplin fue nominado a los Premios de la Academia.​ Estaba orgulloso de la película, escribiendo en su autobiografía: «Monsieur Verdoux es la película más inteligente y brillante que he hecho hasta ahora».​

La reacción negativa a Monsieur Verdoux fue en gran parte el resultado de los cambios en la imagen pública de Chaplin.​ Junto con el daño del escándalo de Joan Barry, fue acusado públicamente de ser comunista.​​ Su actividad política se había intensificado durante la Segunda Guerra Mundial, cuando hizo campaña por la apertura de un Segundo Frente para ayudar a la Unión Soviética y apoyó a varios grupos de amistad soviético-estadounidenses.​ También era amigo de varios presuntos comunistas y asistió a funciones ofrecidas por diplomáticos soviéticos en Los Ángeles.​ En el clima político de los Estados Unidos de la década de 1940, tales actividades implicaban que Chaplin era considerado, como escribe Larcher, «peligrosamente progresista y amoral».​​​ El FBI lo quería fuera del país​ y lanzó una investigación oficial a principios de 1947.​​

Chaplin negó ser comunista y, en cambio, se llamó a sí mismo un «pacifista»,​​​ pero sintió que el esfuerzo del gobierno por suprimir la ideología era una restricción inaceptable de las libertades civiles.​ No dispuesto a permanecer en silencio sobre el tema, protestó abiertamente contra los juicios a los miembros del Partido Comunista y las actividades del Comité de Actividades Antiestadounidenses.​ Chaplin recibió una citación para comparecer ante el HUAC, pero no fue llamado a testificar.​​ A medida que sus actividades fueron ampliamente reportadas en la prensa y los temores de la Guerra Fría crecieron, surgieron preguntas sobre su imposibilidad de tomar la ciudadanía estadounidense.​​​​ Se hicieron pedidos para que fuera deportado; en un ejemplo extremo y ampliamente publicado, el representante John E. Rankin, que ayudó a establecer el HUAC, dijo al Congreso en junio de 1947: «La propia vida [de Chaplin] en Hollywood es perjudicial para el tejido moral de Estados Unidos. [Si es deportado]... sus repugnantes películas pueden mantenerse alejadas de los ojos de la juventud estadounidense. Debería ser deportado y eliminado de inmediato».​

En 2003, los archivos británicos desclasificados pertenecientes al Ministerio de Asuntos Exteriores británico revelaron que el autor y crítico social George Orwell acusó en secreto a Chaplin de ser un comunista secreto y un amigo de la URSS en el documento de lista de Orwell de 1949.​ El nombre de Chaplin fue uno de los 35 que Orwell dio al Departamento de Investigación de Información (IRD), un departamento secreto de propaganda de la Guerra Fría británica que trabajaba en estrecha colaboración con la CIA.​ Chaplin no fue el único actor en Estados Unidos al que Orwell acusó de ser un comunista secreto.​

El vagabundo

El bastón, los zapatos y el bombín de Charles Chaplin que utilizó para su personaje.

El personaje del vagabundo, también conocido como Charlot en España e Hispanoamérica, fue presentado durante la época del cine mudo en una comedia de Keystone titulada Carreras sofocantes (estrenada el 7 de febrero de 1914). Sin embargo, Chaplin había diseñado el atuendo del personaje para una película producida unos días antes, pero estrenada poco después que la otra, el 9 de febrero de 1914, titulada Extraños dilemas de Mabel. Chaplin recordó en su autobiografía:

No tenía idea sobre qué maquillaje ponerme. No me gustaba mi personaje como reportero [en Carlitos periodista]. Sin embargo, en el camino al guardarropa pensé en usar pantalones bombachudos, grandes zapatos, un bastón y un sombrero hongo. Quería que todo fuera contradictorio: los pantalones holgados, la chaqueta estrecha, el sombrero pequeño y los zapatos anchos. Estaba indeciso entre parecer joven o mayor, pero recordando que Sennett quería que pareciera una persona de mucha más edad, agregué un pequeño bigote que, pensé, agregaría más edad sin ocultar mi expresión. No tenía ninguna idea del personaje, pero tan pronto estuve preparado, el maquillaje y las ropas me hicieron sentir el personaje, comencé a conocerlo y cuando llegué al escenario ya había nacido por completo.​

Charlot es un vagabundo con modos refinados, ropa y la dignidad de un caballero. Chester Conklin contribuyó con el pequeño frac y Ford Sterling con los zapatos. Lo único que pertenecía a Chaplin era el bastón de caña, ya que el bombín también era de Roscoe Arbuckle.​

Chaplin, con su personaje, rápidamente se convirtió en la estrella más exitosa de la compañía de Sennet. El vagabundo fue conocido como Charlot en Francia, Italia, España, Andorra, Portugal, Grecia, Rumania y Turquía, como Carlitos en Brasil y Argentina y Der Vagabund en Alemania. Chaplin continuó interpretando al vagabundo en una decena de cortos y más tarde, en diversos largometrajes. Sin embargo, todavía intervino en un cameo como un «Keystone Kop» —policías incompetentes que intervinieron en una serie de filmes cómicos de la década de 1920— en A Thief Catcher, filmada entre el 5 y el 26 de enero de 1914.​ La película se creía desaparecida y, por lo tanto, la actuación de Chaplin ahí era desconocida, hasta que una copia fue descubierta en 2010 durante una venta de antigüedades en Míchigan.​

Video de la película muda The Bond

Charles Chaplin y Virginia Cherrill en Luces de la ciudad (1931)

El popular personaje del vagabundo quedó profundamente identificado con la época del cine mudo. Cuando en la década de 1930 se generalizaron las producciones sonoras, Chaplin se negó a encarnar a su personaje hablando. De hecho, en Luces de la ciudad (1931), no aparece ningún diálogo. Chaplin abandonó su personaje en la película Tiempos modernos (estrenada el 5 de febrero de 1936), que finaliza con el vagabundo caminando por una carretera sin fin hacia el horizonte, de la mano de Paulette Goddard. La película fue prácticamente muda, aunque en una escena se lo pudo escuchar cantar a Chaplin durante unos minutos​ (sin embargo, en una lengua ininteligible). Pese a este final, Chaplin volvió a proyectar, por última vez, a la figura del vagabundo en su primera película totalmente sonora, El gran dictador (1940), esta vez en el papel de un barbero judío que sufre persecución de parte del totalitarismo fascista.

La fórmula de Chaplin al momento de filmar consistía en gestos exagerados y otros métodos de comedia física. Usualmente, el vagabundo responde a sus enemigos con patadas o ladrillazos, es decir, hace uso de una gran agresividad, por lo cual los críticos advirtieron que sus travesuras limitaban con la vulgaridad, a pesar de que a los espectadores les agradó el personaje. En 1915, Chaplin —reconocido en las principales ciudades europeas y de América— firmó un nuevo contrato con Essanay por un año, con un sueldo de 1250 USD semanales.​ Con esta compañía, filmó 14 películas en las cuales desarrolló mucho más sus habilidades cinematográficas, en producciones consideradas más ambiciosas. Frecuentemente, compartían cartel con Chaplin, actores como Edna Purviance que encarnaba, por lo general, chicas ingenuas, o los villanos Leo Blanco y Bud Jamison quienes eran muy altos para contrarrestar la baja estatura de Chaplin.​

La popularidad de Chaplin continuó en aumento hacia el final de la Primera Guerra Mundial. En sus películas, hacía referencia a los problemas e injusticias de la sociedad de su tiempo; entre ellos, las dificultades, constantes luchas y humillaciones de los inmigrantes desamparados y los problemas laborales.​

Fundación de United Artists

Chaplin caracterizado como Charlot

En 1919, el grupo constituido por Chaplin, Mary Pickford, Mac Adoo, D. W. Griffith y Douglas Fairbanks, fundó la compañía distribuidora de filmes United Artists (UA), en un intento por escapar del creciente poder de los demás distribuidores y financiadores. Esta compañía, junto con el control total de su producción cinematográfica a través de su estudio, aseguró la independencia de Chaplin como cineasta. Sirvió en el consejo de la UA hasta la década de 1950, cuando vendió el 75 % de sus acciones a un grupo dirigido por Arthur Krim.​

Chaplin y Jackie Coogan en El chico (1921). Tras su estreno, Chaplin partió a Europa, visitando Londres, París y Berlín.

Las películas de Chaplin comenzaban a ser largometrajes, salvo por un breve cameo en Una mujer de París (1923).​ la cual fue seguida por las comedias La quimera del oro (1925) y El circo (1928). La quimera del oro es considerada la séptima mejor película del siglo xx,​ dentro de cien seleccionadas y es sucedida por Tiempos modernos (1936).​ Su única obra dramática fue La opinión pública, estrenada en octubre de 1923.​

Tras la llegada del cine sonoro, Chaplin se siguió centrando en el cine mudo, incluyendo efectos de sonido y música con melodías basadas en canciones populares o compuestas por él.​ El circo (1928), Luces de la ciudad (1931) y Tiempos modernos (1936) fueron esencialmente mudas. Luces de la ciudad fue elogiada por su mezcla de comedia y sentimentalismo.​ Tras el estreno de la misma, Chaplin viajó durante 15 meses a Londres, Berlín, París, Viena y Bruselas.​

Tiempos modernos fue la primera película en la que se escuchó la voz de Chaplin, pero muchos la consideran muda de todas formas. Los preparativos de este filme se iniciaron a fines de 1932 y se comenzó a filmar en octubre de 1934, con Paulette Goddard como protagonista. En el mismo, Chaplin hace alegoría al maquinismo de la era industrial, el trabajador-robot, la producción en serie y la diferencia de clases sociales.​ Dos escenas de la película continúan siendo recordadas en la actualidad: una, cuando el vagabundo queda atrapado dentro de los engranajes de una máquina y cuando, al final, camina por una carretera sin fin hacia el horizonte tomado de la mano de Paulette Goddard. Tiempos modernos significó la última aparición del vagabundo clásico —pese a que su figura volvería a ser enunciada en El gran dictador (1940) en la forma de un barbero judío— y fue considerada la quinta mejor película del siglo XX.​

La canción más conocida que compuso, «Smile», para Tiempos modernos, fue interpretada después por Nat King Cole. «This Is My Song», de la última película de Chaplin, La condesa de Hong Kong, fue un éxito número uno en varios idiomas a finales de 1960 —sobre todo la versión de Petula Clark y otra descubierta en 1990 de Judith Durham de The Seekers registrada en 1967—. El tema de Candilejas fue un éxito en la década de 1950 bajo el título «Eternally». Chaplin también escribió partituras para sus películas mudas, cuando se relanzaban con sonido, especialmente El chico,​ con Jackie Coogan en su primera versión, que fue nuevamente estrenada en 1971.

El gran dictador

Charles Chaplin en El gran dictador (1940)

La primera película hablada de Chaplin, El gran dictador (1940), significó un acto de desafío contra el nazismo. Fue filmada y lanzada un año antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial. Chaplin interpretó el personaje de Adenoid Hynkel, el dictador de Tomainia, inspirado en el dictador alemán Adolf Hitler, que era en la vida real cuatro días más joven que Chaplin y tenía un bigote similar. La película también presentó al comediante Jack Oakie como Benzino Napaloni, el dictador de Bacteria, una parodia al dictador italiano Benito Mussolini.​

Paulette Goddard también intervino. La película fue vista como un acto de valentía en el entorno político de la época, tanto por su ridiculización al nazismo como por su representación de judíos perseguidos por el régimen nazi. También intervino el personaje de un barbero judío, interpretado por el mismo Chaplin, muy similar al vagabundo clásico en su indumentaria, comportamiento y actitudes, y que también sufrió la persecución. Al final, el barbero pronuncia un discurso​ denunciando a la dictadura, la codicia, el odio y la intolerancia, pronunciándose a favor de la libertad y la fraternidad humana:​

Lo lamento, pero yo no quiero ser un emperador, ese no es asunto mio, no quiero gobernar o conquistar a alguien. Me gustaría ayudar a todos si fuera posible: a los judíos y a los gentiles, a los negros y a los blancos. Todos deberíamos querer ayudarnos, así son los seres humanos. Queremos vivir con la felicidad del otro, no con su angustia. No queremos odiarnos y despreciarnos. En este mundo hay sitio para todos, y la tierra es rica y puede proveer a todos. El camino de la vida podría ser libre y hermoso...».

Fragmento de El gran dictador (1940), interpretado por el personaje del barbero​

La película fue nominada en cinco categorías para los premios de la Academia. Sin embargo, no ganó ninguno.​ Fue prohibida en España y se estrenó 36 años después, en 1976, cuando ya había fallecido Francisco Franco.​

Persecución política

Albert Einstein y Charles Chaplin en 1931

Chaplin se negó a apoyar el esfuerzo realizado por el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, como lo había realizado en la contienda anterior, cuando promocionó bonos de guerra para la Primera Guerra Mundial junto a su colega Douglas Fairbanks.​ En su comedia de humor negro Monsieur Verdoux, de 1947, criticó al capitalismo y afirmó que el mundo alentaba las matanzas en masa mediante las guerras y las armas de destrucción masiva.​​ Un rey en Nueva York, una de sus últimas producciones, satirizó la persecución política basado en el exilio que había tenido que realizar años antes.​ En 1937, una campaña en contra del cómico lo imputó de haber plagiado en Tiempos modernos a René Clair en su película Para nosotros la libertad. Sobre Chaplin, Clair expresó: «Ese es un hombre que domina la historia del cine». En 1938, fue presionado para que no filmara El gran dictador y, con motivo de su estreno en 1940, Joseph Goebbels, ministro de propaganda de Adolf Hitler, comentó: «Chaplin es un pequeño judío despreciable».​ En 1942, los periódicos lo acusaron de comunista, y al año siguiente Joan Barry tuvo una hija y denunció al actor por no querer reconocer la paternidad de la misma. En 1944, el proceso iniciado por Barry se resolvió a favor de Chaplin.​

Charles Chaplin con Winston Churchill en 1929

Charles Chaplin con Harry Houdini en 1919

Durante la Segunda Guerra Mundial hizo campaña en pro de la apertura del Segundo Frente para ayudar a la Unión Soviética que estaba luchando contra los alemanes junto al Reino Unido, Estados Unidos y los demás aliados, y apoyó a varios grupos pro amistad soviético-norteamericana.​ Además socializó con comunistas reconocidos como Hanns Eisler y Bertolt Brecht, y asistió a actos realizados por diplomáticos soviéticos.​ En el clima político que se vivía en los Estados Unidos en la década de 1940 esta conducta hacía que Chaplin pudiera ser considerado, como escribió Larcher, "peligrosamente progresista y amoral."​​​ Chaplin negó ser comunista y afirmó que era un «traficante de la paz»,​​​ pero consideraba que los esfuerzos gubernamentales por suprimir aquella ideología era una inaceptable infracción a las libertades civiles.​ Fue acusado por el Comité de Actividades Antiestadounidenses por supuestas actividades «antiamericanas». J. Edgar Hoover había aportado archivos secretos sobre él al FBI.​ Por un lado, debido a sus ideas progresistas, exhibidas públicamente en todos sus cortometrajes y en muchas de sus películas como Tiempos modernos o El gran dictador, provocó que se buscara cualquier excusa para ingresarlo en la cárcel.​ De hecho, en 1947 la Comisión de Actividades Antiestadounidenses acusó a 79 figuras del cine americano, motivo por el cual comenzó el proceso contra los «Diez de Hollywood» que rehusaron comparecer ante la comisión macarthista. En 1949, la Corte de Apelaciones de Washington rechazó los recursos presentados por los «Diez de Hollywood», quienes son condenados a un año de prisión para 1950 e inscritos en las listas negras.​ También fue acusado de no cumplir la Ley Mann —que prohíbe el traslado de individuos a otros estados con el objetivo de prostituirlos— cuando llevó a su novia Joan Barry de Nueva York a Los Ángeles.​ Por participar de un acto de solidaridad con Rusia en San Francisco e intervenir en un acto de arte ruso en Nueva York, fue criticado y definido como comunista.​

Charles Chaplin junto a unos luchadores de sumo

Su película Monsieur Verdoux (1947) fue otra excusa para justificar esta persecución, ya que esta establecía un paralelismo entre los crímenes del protagonista y los de las grandes potencias en período de guerras.​ Paralelamente, tuvo lugar en Nueva York una violenta conferencia, donde Chaplin fue agredido verbalmente por más de cien periodistas. En 1952, se trasladó al Reino Unido para el estreno de Candilejas, y Hoover al enterarse del hecho, negoció con el Servicio de Inmigración y Naturalización para prohibir el reingreso de Chaplin a los EE. UU.​

Exilio

Manoir de Ban, la casa de Charles Chaplin en Suiza, donde pasó sus últimos años junto con su esposa Oona O'Neill.

Mirada de cerca, la vida parece una tragedia; vista de lejos, parece una comedia. Nunca te olvides de sonreír, porque el día en que no sonrías será un día perdido. La vida es una obra de teatro que no permite ensayos. Por eso, canta, ríe, baila, llora y vive cada momento, antes de que baje el telón y la obra termine sin aplausos. Hay que tener fe en uno mismo. Aun cuando estaba en el orfanato o recorría las calles buscando qué comer, me consideraba el actor más grande del mundo. La vida es maravillosa...si no se le tiene miedo. Sin haber conocido la miseria, es imposible valorar el lujo. Más que maquinaria necesitamos humanidad, y más que inteligencia, amabilidad y cortesía. Fui perseguido y desterrado, pero mi único credo político siempre fue la libertad. —Charles Chaplin​

En 1947, el Comité de Actividades Antiamericanas comenzó a presionar a la fiscalía para que se deportara a Chaplin,​ «cuya vida en Hollywood contribuye a destruir la fibra moral de América» —como se dijo—. A pesar de que fue llamado a testificar en varias ocasiones, él nunca se presentó y fue acusado por una asociación reaccionaria por escribirle una carta al pintor Pablo Picasso, también comunista, en referencia al caso Eisler.​

Un senador estadounidense dijo que «el comportamiento de Chaplin se aproximaba peligrosamente a la traición». El 17 de septiembre de 1952, el fiscal general de Estados Unidos dio instrucciones para retener al actor y a parte de su familia cuando viajaban en el RMS Queen Elizabeth para asistir al estreno de Candilejas en Europa y de esa forma, debatir si debía ser expulsado o no.​ Allí lo denunciaron de «pertenecer al Partido Comunista,​ así como de graves delitos contra la moralidad y de formular declaraciones que demuestran una actitud hostil y de menosprecio hacia el país gracias a cuya hospitalidad se ha enriquecido».

Finalmente, adquirió una mansión en Corsier-sur-Vevey, en Suiza, donde residió desde 1953 hasta su muerte.​ Su esposa, Oona, viajó a Estados Unidos para rematar los bienes de su esposo y, con motivo de su 64.º cumpleaños, Chaplin se trasladó a Ginebra y le hizo entrega al cónsul estadounidense de su permiso de retorno a Estados Unidos, con lo cual demostró su intención de no querer volver a ese país, aunque después regresó para recibir un premio por su trayectoria en 1972.​

Andréi Gromyko, ministro de Asuntos Exteriores de la Unión Soviética entre 1957 y 1985, coincidió en dos ocasiones con Charles Chaplin, la primera en los EE. UU. y la segunda en Londres. En 1988 escribió lo siguiente sobre sus encuentros con el actor:

Yo estaba de pie, hablando con alguien, cuando el hombre que conocía tan bien del cine, se acercó a mí con una sonrisa encantadora: «¿Cómo está usted, señor embajador? Soy Charlie Chaplin». (...) Tras saludarle, le dije: «En mi país, todos los aficionados al cine le conocen a usted muy bien. Y ahora que el pueblo soviético conoce sus discursos contra el fascismo y su apoyo a la Unión Soviética, sienten aún más simpatía por usted». (...) Cuando nos separamos, Chaplin dijo: «Les deseo la victoria». La siguiente vez que le vi fue en Londres, en una recepción diplomática (...). Había abandonado definitivamente Estados Unidos, pero aún no se había establecido en Suiza. (...) Le hice una pregunta delicada: «¿Qué es usted ahora, americano o británico?» Él respondió con una sonrisa de disgusto: «Supongo que no soy realmente americano». Luego, añadió, súbitamente de nuevo: «Estoy harto de que me difamen, especialmente porque no sé por qué». Nos separamos del grupo y prosiguió: «Juzgue por usted mismo. Me han insultado por haberme casado más de una vez pero, si eso es un crimen, también son culpables millones de americanos. Lo que pasa es que en eso no he tenido suerte. Nadie puede acusarme de haberme comportado injustamente con ninguna de las mujeres de las que me he divorciado. Creía que ya había sido bastante castigado por la vida, pero parece que hay gente que quiere castigarme aún más». Me miraba casi suplicante, como buscando mi comprensión. Animándose, prosiguió: «Me persiguen porque en mis películas expongo opiniones que ellos no comparten. Atacan primero mi conducta moral y luego buscan motivos legales: están intentando probar que no he pagado todos los impuestos devengados por mis ganancias en los Estados Unidos. Todo eso forma parte de una campaña organizada contra mí, y la ley americana es tan elástica, que si el gobierno está contra uno, ya puede darse por perdido, aunque sea totalmente inocente. Por eso, le he dicho adiós a los Estados Unidos». El hombre se sinceró. De pronto, y como hablando consigo mismo, dijo: «¿Por qué le cuento todo esto a usted?» Seguidamente, él mismo dio la respuesta: «Primero, porque, aunque no soy comunista, admiro la honradez de su país. En segundo lugar, porque sé que no utilizará nunca mis palabras para perjudicarme».

Andréi Gromyko, Memorias (1988) pp.87-88​

Compositor

Charles Chaplin (derecha), recibiendo el Óscar por parte de Jack Lemmon (izquierda) en 1972

Chaplin compuso variadas partituras y canciones para sus películas, a pesar de que no fue reconocido por llevar a cabo ese trabajo. El tema «Sonríe», que compuso para Tiempos modernos, fue muy popular en Reino Unido cuando fue interpretado por Nat King Cole en 1954, y por Celine Dion durante los obituarios en la 83.ª entrega de los premios Óscar de 2010, celebrada al año siguiente en Estados Unidos.​​ Sus canciones, incluso, fueron cantadas por prestigiosos cantantes como Michael Jackson o el mexicano José José.​ En la década de 1960, Petula Clark interpretó «Ésta es mi canción», que Chaplin había escrito para La condesa de Hong Kong.​

En 1972 obtuvo un premio Óscar como «mejor música original» por Candilejas, el cual compartió con Raymon Rasch y Larry Russell.​​ Su sobrino, Spencer Dryden, fue baterista del Salón de la Fama del Rock.​

Últimos años

Charles Chaplin en 1965

Entre mayo y julio de 1956, en Inglaterra, dirigió la filmación de Un rey en Nueva York. Durante el rodaje fue nombrado miembro de la British Film Academy de Londres. Para esa película, produjo, diseñó los guiones, actuó y dirigió. En 1958, comenzó a escribir su autobiografía y la Cinemateca de Bruselas pidió a 150 historiadores de todo el mundo una lista de los mejores filmes de la historia del cine: Chaplin resultó ser el director más votado por La quimera del oro.​

En 1962, fue nombrado doctor honoris causa de la Universidad de Oxford, en Inglaterra.​ En 1964, anunció la aparición de sus memorias y en 1965, comenzó a dirigir La condesa de Hong Kong, con Sophia Loren y Marlon Brando, estrenada en 1966.​

En 1969, con motivo de su 80.º cumpleaños, tres historiadores de su obra (Maurice Bessy, Pierre Leprohon y Marcel Martin) le otorgaron una carta abierta, en la que le pidieron que reeditara sus filmes permitiendo así que sus películas fueran conocidas por las nuevas generaciones, petición que realizaría en los años siguientes.​ En 1972, regresó a Estados Unidos y la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas le rindió un homenaje y le otorgó el premio Óscar Honorífico durante una celebración llevada a cabo en el Pavillion Dorothy Chandler del Music Center de Los Ángeles el 16 de abril de aquel año, día en que cumplía 83 años.​ Aplaudido de pie durante doce minutos, los aplausos más largos en una celebración de los Premios Óscar, comentó: «Las palabras parecen tan insignificantes, tan inútiles. Sólo puedo decir que... gracias por el honor de ser invitado aquí, y... ¡oh!, son gente maravillosa y dulce, gracias».​

Entre 1969 y 1976, Chaplin utilizó composiciones musicales y partituras usadas en sus películas, para reeditarlas en otras como La clase ociosa (1971), Día de paga (1972), Un día de placer (1973) o Charlot al sol (1974). También colaboró para El circo (1969) y The Kid (1971). En 1974 se celebró en distintas partes del mundo su octogésimo quinto cumpleaños y en Buenos Aires, se repuso Tiempos modernos.​ En febrero de 1975 se difundió la noticia de su nueva película: La rareza, que trata sobre la historia de una mujer sudamericana dotada de alas y capaz de volar.​

El 2 de marzo de 1975, la reina Isabel II del Reino Unido lo nombró Sir otorgándole la Orden del Imperio Británico. Chaplin, ya debilitado, recibió la distinción en silla de ruedas debido a que no podía moverse con demasiada facilidad.​​ En 1976, se repusieron algunas de sus películas poco recordadas y se montaron ciclos sobre su extensa filmografía. Su último trabajo fue Una mujer de París, que se concretó en 1976.​

Muerte

Tumba de Charles Chaplin en Vevey, Suiza

La salud del actor comenzó a empeorar desde mediados de la década de 1960, cuando finalizó la filmación de La condesa de Hong Kong. Además de los cuadros de asma que padecía,​ se le diagnosticó demencia senil. La reconocida actriz Lillian Gish admitió que no fue capaz de reconocerla cuando llegó a Estados Unidos en 1972. Para 1977, ya no era capaz de hablar ni moverse, aunque solía pasear en silla de ruedas acompañado de su esposa por las calles de Vevey hasta el lago. En septiembre de 1977, presenció un espectáculo circense y, al finalizar, los payasos le otorgaron sus narices rojas en calidad de homenaje. Fue su última aparición pública. Hacia finales de año, los medios públicos informaron sobre el debilitamiento físico de Chaplin.​

Falleció en la Navidad de 1977 a los 88 años en su residencia Manoir de Ban, en Consier-sur-Vevey, Suiza, mientras dormía, a las 4 h (hora de Suiza).​ Tras una ceremonia íntima, fue inhumado en el cementerio del cantón de Vaud. Casualmente, su hija recordó en varias entrevistas que a su padre jamás le había agradado la Navidad porque le recordaba la extrema pobreza que había pasado en su niñez.​ El 1 de marzo de 1978, su cadáver fue robado por un pequeño grupo de mecánicos polacos con el objetivo de extorsionar a su familia. Sin embargo, su plan fracasó, los ladrones fueron capturados y sus restos fueron recuperados once semanas después, el 17 de mayo, cerca del lago Lemán.​ Su cuerpo fue nuevamente sepultado, pero esta vez bajo 1,8 metros de hormigón para evitar otros asaltos. En 1981, el Ayuntamiento de Londres erigió una estatua de tamaño natural de Chaplin en Walworth, donde pasó sus primeros años de vida.​

Vida privada

Charles Chaplin junto a su última esposa Oona O'Neill y sus seis hijos (1961)

Charles Chaplin junto a Edna Purviance en The Immigrant (1917)

Charles Chaplin y su penúltima esposa, Paulette Goddard, en El gran dictador (1940)

En 1918, contrajo matrimonio con la joven actriz Mildred Harris, de quien expresó: «Ella era joven y bonita. Pero mis emociones eran muy encontradas. Sin estar enamorado quería que nuestro matrimonio fuera un éxito. No lo fue». En 1919, la pareja tuvo a su primer hijo, Norman, que sólo vivió tres días. Después la pareja se separó —se divorciaron en 1920— y la salud mental de la madre de Chaplin se agravó nuevamente. En 1921, ella llegó a Estados Unidos para pasar sus últimos años de vida junto a su hijo.​

En 1924, se casó con Lita Grey en el municipio mexicano de Empalme, Sonora, debido a que ella había quedado embarazada con tan solo 16 años de edad; para 1926, habían tenido dos hijos, a los cuales nombró Charles y Sydney (este último en honor a su hermano, quien murió el día del 76.º cumpleaños de Chaplin). Grey le pidió el divorcio y la justicia incautó su vivienda y su estudio de cine.​ Finalmente, en 1927, la indemnizó con un millón de dólares.

En agosto de 1928 murió su madre a los 63 años, hecho del que comentó: «Pasó muchos años en manicomios. Pero en sus últimos siete, vio a sus hijos triunfantes. Eso hizo que recobrara en parte su salud». Sobre su matrimonio con la actriz Paulette Goddard en 1936, comentó: «Cuando la conocí "a fondo" vi que era una muchacha alegre y divertida. Yo me sentía desesperadamente solo, esperaba encontrar en algún lado un lindo "rayito de sol"».​En 1941, se divorció de Paulette Goddard

En 1943 volvió a casarse, esta vez con Oona O'Neill, hija del dramaturgo Eugene O'Neill. Ella tenía 18 años y él 55. Con ella tuvo 8 hijos y permanecieron juntos por 34 años, hasta la partida de Charles a los 88 años en 1977. Para 1946 ya habían tenido dos hijos, Geraldine y Michael John. Dos años antes, sus dos hijos —del matrimonio con Lita Grey— habían sido llamados al ejército estadounidense y destinados a combatir en Alemania.

"Cásate conmigo para que pueda enseñarte a vivir, y tú me enseñes a morir" -dijo Charles a Oona-. "Me casaré contigo para que me enseñes a crecer, y yo te enseñaré a permanecer joven hasta el final" -contestó Oona-.

En 1948, la Asociación Francesa de la Crítica Cinematográfica se dirigió a la Fundación Nobel de Suecia y lo propuso como candidato al Premio Nobel de la Paz, lo que generó diversas polémicas.​

A lo largo de su vida, se le relacionó románticamente con muchas actrices de su época como Hetty Kelly, Edna Purviance, Mildred Harris, Pola Negri, Marion Davies, Lita Grey, Merna Kennedy, Georgia Hale, Louise Brooks, Paulette Goddard, Joan Barry, y finalmente con Oona O'Neill.​​ ​​

Legado

Reconocimientos artísticos

Estrella de Charles Chaplin en el paseo de la fama de Hollywood

Los óscares ganados por Charles Chaplin

Chaplin fue nombrado sir en 1975 a la edad de 85 años por la reina Isabel II.​ Este honor ya había sido propuesto en 1931 y en 1956, pero fue vetado por el Ministerio de Asuntos Exteriores, que expresó su preocupación por los supuestos puntos de vista políticos de Chaplin y su decisión de casarse en dos oportunidades con jóvenes de apenas 16 años. Esto, quizás, dañaría la reputación del sistema de honores británicos y la relación con Estados Unidos.​​

Entre otros honores, Chaplin recibió una estrella en el paseo de la fama de Hollywood en 1970.​ Una estatua del cómico fue realizada por John Doubleday para estar en el Leicester Square en Londres. Fue presentada por sir Ralph Richardson en 1981.​ Hay una estatua de bronce de Chaplin en Waterville Kerry.​

Chaplin recibió tres premios de la Academia a lo largo de su vida: uno a la mejor banda sonora y otros dos de carácter honorífico. Sin embargo, durante sus años como cineasta, Chaplin no recibió ningún premio por sus películas, a pesar de que Luces de la ciudad y Tiempos modernos son consideradas de las mejores películas del siglo xx.^{[cita requerida]}

Premios Óscar

Año	Categoría	Película	Resultado
1941​	Mejor película	El gran dictador	Nominado
	Mejor actor		Nominado
	Mejor guion original		Nominado
	Banda sonora original		Nominado
1948​	Mejor guion original	Monsieur Verdoux	Nominado
1971​	Óscar honorífico	—	Ganador
1973​	Mejor banda sonora dramática original	Candilejas	Ganador

Valoración e influencia

Tira cómica del actor publicada por el Chicago Herald en 1916

En la actualidad, es considerado una de las figuras del espectáculo más representativas del cine mudo y un icono del humorismo. Entre 1917 a 1918 el actor Billy West hizo una veintena de películas imitando al personaje de Chaplin.​ Cuatro años después de su muerte, la astrónoma ucraniana Lyudmila Karachkina, descubridora de 131 asteroides, nombró a uno de ellos Chaplin 3623 en honor al actor.​ También ha sido caracterizado en diversas series de dibujos animados y, en 1985, fue honrado con su imagen en sellos de correo en Reino Unido. La crítica expresó que había alcanzado «un nivel de expresión dramática que nunca fue superado».​

Además de que se comercializaron distintos productos con la imagen de Chaplin, la IBM diseñó en la década de 1980 comerciales con un imitador del cómico.​ En 1992, Richard Attenborough coordinó un filme sobre su biografía titulado Chaplin, el cual recibió un premio BAFTA.​ El director John Woo, por su parte, dirigió la película Hua ji shi dai (1981), en la que parodió a El circo. En 2001 el comediante británico Eddie Izzard interpretó al actor en el filme The Cat's Meow, basada en la muerte aún sin resolver del productor Tomas H. Ince durante un partido de fútbol, en el cual Chaplin era un invitado.​ El prestigioso director italiano Pier Paolo Pasolini era seguidor de sus películas y en su filme Los cuentos de Canterbury, el personaje de Ninetto Davoli es una especie de recreación del vagabundo. Una de las hijas del fallecido actor, Josephine Chaplin también trabajó en la película.​

Caricatura del actor junto al gato Félix (1923)

El actor mexicano Roberto Gómez Bolaños en su programa "el Chapulín Colorado" hizo homenajes a Chaplin, como por ejemplo en el capítulo "el disfraz, el antifaz y algo más" de 1974 en el cual hizo una breve interpretación de Charlot , así como su personaje en la parodia El Gordo y el Flaco donde precisamente su personaje de el Flaco hace alusión a un personaje muy parecido a Chaplin.

El diario Página/12, de Argentina, analizando su obra, publicó: «Casi sin excepción, Chaplin ha encontrado en las contradicciones de su siglo el más apasionado material dramático y, sin duda, este hecho le valió la oposición de la crítica que no aceptaba este criterio de "inmediatez temática" que lo ha hecho transitar valientemente por caminos vinculados a la sátira política».​

La revista Time realizó un estudio, apoyado en encuestas y opiniones de diversas publicaciones en todo el mundo, por el que reconocía a Charles Chaplin como una de las personalidades más importantes del siglo xx.^{[cita requerida]}

En 1999, el American Film Institute lo definió como «el décimo actor más célebre de todos los tiempos».​ En 2008, el escritor Martin Sieff en su libro Chaplin: una vida, redactó: «Chaplin no era solo un grande, era gigantesco». George Bernard Shaw lo llamó «El único genio de la industria del cine».​ También se le destacó al actor que haya realizado humor durante la Primera y Segunda Guerra Mundial, la Gran Depresión y el período dictatorial de Adolf Hitler, ya que dio entretenimiento a una gran cantidad de personas que sufrían las privaciones propias de la guerra y la pérdida de sus familiares.​

En 2005, su sombrero y su bastón fueron subastados por la casa de remates Bonhams por 300 000 USD y en 2011, al conmemorarse el 122.º aniversario de su nacimiento, la compañía tecnológica Google lanzó un doodle con video para conmemorarlo.​​​

Estatuas de Charles Chaplin en diferentes ciudades
1. Teplice, República Checa.
2. Chełmża, Polonia.
3. Waterville, Irlanda.
4. Londres, Inglaterra, Reino Unido.
5. Hyderabad, India.
6. Alassio, Italia.
7. Barcelona, España.
8. Vevey, Suiza.

Véase también

• Cine
• Historia del cine

Bibliografía

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• Gromyko, Andrei (1989). Memorias. ISBN 84-03-59013-X. 

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Charles Chaplin.
• Wikiquote alberga frases célebres de o sobre Charles Chaplin.
• Sitio web oficial de Charles Chaplin (en inglés)
• Charles Chaplin en Internet Movie Database (en inglés).
• Ficha en la NNDB (en inglés)
• ANTÓNIO, Lauro: A vida e os filmes de Charles Chaplin.
  • Texto (en portugués), en PDF.
    • Lauro António (Lauro António de Carvalho Torres Corado, n. 1942): cineasta portugués.

• Datos: Q882
• Multimedia: Charlie Chaplin / Q882
• Citas célebres: Charles Chaplin