El Departamento de Justicia ha amenazado a la Reserva Federal con una acusación penal por el testimonio del presidente de la Fed, Jerome Powell, este verano en relación con las renovaciones de su edificio, dijo Powell durante el fin de semana.

Se trata de una importante escalada de la Administración tras los repetidos intentos del presidente Donald Trump de ejercer un mayor control sobre la institución independiente.

Trump ha atacado repetidamente a Powell por no recortar su tipo de interés a corto plazo, e incluso ha amenazado con despedirlo. La cautela de Powell ha enfurecido a Trump, que ha exigido a la Fed que recorte los costes de endeudamiento para estimular la economía y reducir los tipos de interés que el Gobierno federal paga por su deuda. Ese enfado no ha remitido ni siquiera después de que la Fed recortara los tipos de interés en tres de los últimos cuatro meses de 2025.

Trump también ha acusado a Powell de gestionar mal el proyecto de renovación del edificio del banco central estadounidense, valorado en 2,500 millones de dólares. En un brusco cambio respecto a sus anteriores respuestas a los ataques de Trump, Powell describió la amenaza de cargos penales como simples “pretextos” para socavar la independencia de la Fed a la hora de fijar los tipos de interés.

Aunque la respuesta de los legisladores republicanos ha sido limitada, se han producido varias rupturas tempranas con el partido.

“Si quedaba alguna duda sobre si asesores dentro de la Administración Trump están presionando activamente para acabar con la independencia de la Reserva Federal, ahora no debería quedar ninguna”, dijo el senador de Carolina del Norte Thom Tillis, que forma parte del Comité Bancario, que supervisa los nombramientos de la Fed.

Trump ya está tratando de despedir a la gobernadora de la Reserva Federal, Lisa Cook, por acusaciones no probadas de que cometió fraude hipotecario. La acusación fue hecha durante el verano por Bill Pulte, un designado por Trump para la Administración Federal de Vivienda.

He aquí algunas razones por las que la independencia de la Reserva Federal de Estados Unidos se vigila tan de cerca.

La Reserva Federal ejerce un amplio poder sobre la economía estadounidense. Al reducir el tipo de interés a corto plazo que controla -lo que suele hacer cuando la economía se tambalea-, la Reserva Federal puede abaratar los préstamos y fomentar el gasto, acelerando el crecimiento y la contratación. Cuando sube el tipo -lo que hace para enfriar la economía y combatir la inflación- puede debilitar la economía y provocar pérdidas de empleo.

Los economistas prefieren desde hace tiempo los bancos centrales independientes porque pueden tomar más fácilmente medidas impopulares para luchar contra la inflación, como subir los tipos de interés, lo que encarece los préstamos para comprar una casa, un coche o electrodomésticos.

La importancia de una Reserva Federal independiente se consolidó para la mayoría de los economistas tras el prolongado repunte inflacionista de los años setenta y principios de los ochenta. El ex Presidente de la Reserva Federal Arthur Burns ha sido ampliamente culpado de permitir que la dolorosa inflación de aquella época se acelerara al sucumbir a las presiones del Presidente Richard Nixon para que mantuviera los tipos bajos de cara a las elecciones de 1972. Nixon temía que unos tipos más altos le costaran las elecciones, que ganó con una victoria aplastante.

Paul Volcker fue nombrado presidente de la Reserva Federal en 1979 por el presidente Jimmy Carter, y elevó el tipo de interés a corto plazo de la Reserva Federal al asombroso nivel de casi el 20%. (En la actualidad es del 3,6%, el nivel más bajo en casi tres años). Estos tipos desorbitados desencadenaron una fuerte recesión, elevaron el desempleo a casi el 11% y provocaron protestas generalizadas.

Sin embargo, Volcker no se inmutó. A mediados de la década de 1980, la inflación había vuelto a caer a niveles de un solo dígito. La voluntad de Volcker de infligir dolor a la economía para frenar la inflación es considerada por la mayoría de los economistas como un ejemplo clave del valor de una Reserva Federal independiente.

Un intento de despedir a Powell provocaría casi con toda seguridad una caída de las cotizaciones bursátiles y un repunte de los rendimientos de los bonos, lo que haría subir los tipos de interés de la deuda pública y elevaría los costes de endeudamiento para hipotecas, préstamos para automóviles y tarjetas de crédito. El tipo de interés del Tesoro a 10 años es una referencia para los tipos hipotecarios.

Los principales mercados estadounidenses cayeron el lunes al sonar la campana de apertura, los rendimientos de los bonos subieron y el valor del dólar bajó.

La mayoría de los inversores prefieren una Fed independiente, en parte porque suele gestionar mejor la inflación sin dejarse influir por la política, pero también porque sus decisiones son más predecibles. Los funcionarios de la Fed suelen discutir públicamente cómo modificarían las políticas de tipos de interés si cambiara la coyuntura económica.

Si la Fed se dejara influir más por la política, a los mercados financieros les resultaría más difícil anticipar -o comprender- sus decisiones.

Mientras que la Reserva Federal controla los tipos a corto plazo, los mercados financieros determinan los costes de los préstamos a largo plazo para hipotecas y otros créditos. Y si a los inversores les preocupa que la inflación se mantenga alta, exigirán mayores rendimientos de la deuda pública, haciendo subir los costes de los préstamos en toda la economía.

En Turquía, por ejemplo, el presidente Recep Tayyip Erdogan obligó al banco central a mantener bajos los tipos de interés a principios de la década de 2020, incluso cuando la inflación se disparó hasta el 85%. En 2023, Erdogan dio más independencia al banco central, lo que ha contribuido a reducir la inflación, pero los tipos de interés a corto plazo subieron al 50% para luchar contra la inflación, y siguen altos.

Los presidentes de la Reserva Federal, como Powell, son nombrados por el presidente para mandatos de cuatro años y deben ser confirmados por el Senado. El presidente también nombra a los otros seis miembros del Consejo de Gobierno de la Fed, que pueden desempeñar mandatos escalonados de hasta 14 años.

Estos nombramientos pueden permitir a un presidente alterar significativamente la política de la Reserva Federal. El ex presidente Joe Biden nombró a cuatro de los siete miembros actuales: Powell, Cook, Philip Jefferson y Michael Barr. Una quinta persona nombrada por Biden, Adriana Kugler, dimitió inesperadamente el 1 de agosto, unos cinco meses antes del final de su mandato. Trump ya ha designado a su principal economista, Stephen Miran, como posible sustituto, aunque necesitará la aprobación del Senado. El mandato de Cook termina en 2038, por lo que forzar su salida permitiría a Trump nombrar antes a un leal.

Trump podrá sustituir a Powell como presidente de la Fed en mayo, cuando expire su mandato. Sin embargo, 12 miembros del comité de fijación de tipos de interés de la Fed tienen voto para decidir si suben o bajan los tipos de interés, por lo que incluso la sustitución del presidente no garantiza que la política de la Fed cambie en el sentido deseado por Trump.

El Congreso, por su parte, puede fijar los objetivos de la Reserva Federal a través de la legislación. En 1977, por ejemplo, el Congreso otorgó a la Reserva Federal el “doble mandato” de mantener los precios estables y buscar el máximo empleo. La Fed define los precios estables como una inflación del 2%.

La ley de 1977 también obliga al presidente de la Reserva Federal a declarar ante la Cámara de Representantes y el Senado dos veces al año sobre la economía y la política de tipos de interés.

El Tribunal Supremo sugirió el año pasado en una sentencia sobre otras agencias independientes que un presidente no puede despedir al presidente de la Reserva Federal sólo porque no le gusten sus decisiones políticas. Pero puede destituirlo “por causa”, lo que suele interpretarse como algún tipo de irregularidad o negligencia.

Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.