Un mundo empieza a despedirse y otro florece en el mejor básquetbol del mundo. He aquí el ranking del presente, pero sobre todo del futuro de la NBA.
Pasamos la mitad de temporada y es momento de rescatar, en modo ranking, a la sangre joven de la NBA. Con una armada célebre a punto de cerrar el papeleo para dedicarse a disfrutar de la pesca y los atardeceres en sus merecidos años post retiro, un grupo emergente de jugadores con hambre se prepara para tomar por asalto la liga de Adam Silver.
¿A quién cederán el trono LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant, James Harden, Kawhi Leonard y compañía? En ESPN.com no esquivamos la responsabilidad. Con la difícil misión de seleccionar unos y descartar otros, nos sumergimos en aguas pantanosas. He aquí el Top Ten de estrellas U25 (menores de 25 años) en el mejor básquetbol del mundo.
Aquí vamos.
10. Jalen Johnson (Atlanta Hawks)
Edad: 24
Las lesiones son un problema, pero la salida de Trae Young le dio a Johnson la posibilidad de erigirse en estrella de los Hawks. Más tiempo el balón en las manos, más responsabilidades, y en ese trayecto algunos errores (como por ejemplo las pérdidas de balón) pero también muchísimos aciertos.
Jalen Johnson brilló con 34 pts, 10 rebotes y 6 asistencias, logrando su sexto partido de la temporada con al menos 30 pts y 10 rebotes, una marca que solo superan Jokic, Doncic y Antetokounmpo.
Johnson es un alero de tamaño, un point-forward muy interesante. Atlanta debería haber ganado más partidos, eso es un problema, pero todas sus estadísticas crecieron de un año a otro. Fue pick 20 en 2021 y lo que ha logrado es, quizás, lo que se esperó de Zaccharie Risacher, pick 1 de 2024.
Además de su presencia defensiva, su ataque despierta suspiros: 52.4% en tiros de campo, 24.2 unidades de promedio, 10.2 rebotes por juego y 8.5 asistencias por aparición. Aplaudan, aplaudan y no dejen de aplaudir.
9. Amen Thompson (Houston Rockets)
Edad: 22
Tiene muchas chances (muchas de verdad) de subir en este ranking en el futuro cercano. Thompson es una fuerza de la naturaleza. Un defensor elite, con piernas elásticas, energía sobrenatural y potencia. Es, de algún modo, el motor de los Houston Rockets en los dos costados de la cancha.
Ime Udoka sabe la gema que tiene entre manos y la utiliza a su favor. Mejoró en grande su porcentaje de tiros libres, pero aún tiene como deuda su tiro a distancia (19.7%). Esa es su kryptonita y tiene que trabajarla a diario.
¿La ventaja? Es muy joven (22) y sorprende que en un momento tan prematuro de su carrera pueda darle tantas cosas al equipo. Corre bien la cancha, defiende siempre al mejor perimetral rival y carga muy bien a la pintura.
8. Jalen Duren (Detroit Pistons)
Edad: 22
La falta de centros dominantes que tiene Estados Unidos puede haber llegado a su fin gracias al crecimiento de Jalen Duren. El gigante de los Pistons, pura potencia en la pintura, reivindica a los pivotes clásicos que alguna vez brillaron en esta Liga.
Jalen Duren detiene el intento de Onyeka Okongwu y mantiene la ventaja de los Pistons sobre los Hawks con un bloqueo espectacular.
Promedia 18 puntos, casi 11 rebotes y tiene un 63.3% en tiros de campo. Es fuerte, tiene centímetros y luchará este año por el premio a Jugador Más Mejorado de la NBA, además de ser candidato serio a un puesto All-Star.
Junto a Cade Cunningham, conforman uno de los mejores dúos de la actualidad. Cae bien en el pick and roll, defiende bien, pero tiene un punto flojo y es su capacidad asistidora. Tiene que mejorar en ese apartado para utilizar mejor las virtudes de sus compañeros y exponer más a los rivales. No es un problema grave: está en etapa de crecimiento y su aprendizaje es constante.
7. Paolo Banchero (Orlando Magic)
Edad: 23
Podría estar mucho más arriba en la lista, pero la salud y algunos problemas de inconsistencia lo dejan en el puesto 7 del Ranking U25. Fue pick 1 de Draft, Novato del Año, integrante del Team USA, pero Orlando hoy no mejora a pasos agigantados con él en cancha. Tiene que crecer más, porque tiene con qué.
De todos modos, es sin dudas una estrella, el mejor jugador de su equipo junto a Franz Wagner, y sus 21 puntos, 8.6 rebotes y 4.7 asistencias por juego respaldan esta premisa. Ahora bien, ¿45.6% de cancha? Es poco para un jugador que alterna la posición de alero pequeño y ala-pivote con frecuencia, que tiene mucho el balón en su poder y que acostumbra a atacar cerca del aro.
Dijimos, hace tiempo, que el Magic es uno de los equipos del futuro en la NBA. Siendo la cuarta temporada de Banchero, ya debería ser del presente. Para un jugador de su categoría, 32% en triples y 73% en dobles es poco. En síntesis, está bien, pero podría ser mucho mejor.
6. Scottie Barnes (Toronto Raptors)
Edad: 24
Tremendo jugador doble vía. Uno de los físicos más imponentes, dominantes, de toda la NBA. Además, uno de los héroes silenciosos que tiene esta Liga. La llegada de Brandon Ingram apagó un poco su producción ofensiva y lo expuso como una fuerza natural sin balón, pero sube escalones en cada noche que se presentan los Raptors.
Algunos de los motivos por los cuales Toronto está entre los 4 mejores equipos del Este, son la intensidad y el dominio de un alero que no para de crecer temporada tras temporada.
Barnes promedia 1.5 tapas y 1.4 robos por encuentro. A eso se le suman sus 8.6 tableros, 5.4 asistencias y 19.1 unidades por aparición, lo que muestra a las claras lo completo que es este jugador para Toronto. Pero no vivimos solo de números, sino que aquí también valoramos la intensidad, la energía, la fuerza: en eso, Scottie es casi sobrenatural.
Hablemos, además, de porcentajes: 50.6 en dobles, 35.2 en triples y 83.7 en libres. ¿Qué le falta? Demostrar todo esto en postemporada. Eso es lo que separa los hombres de las leyendas.
5. Alperen Sengun (Houston Rockets)
Edad: 23
La mezcla de Nikola Jokic y Pau Gasol. Sengun crece a pasos agigantados y es uno de los mejores internos de la NBA. Pieza clave de los Rockets, se mete en el Top 5 por su crecimiento constante. Ataca, defiende, pasa el balón con maestría (tan es así que hoy promedia 6.5 asistencias contra 4.3 de carrera) y gana en coraje y determinación. Si bien está lejos de ser una garantía en la media distancia, sí lo es cerca del aro (51.2% en tiros de campo) y detrás de la línea de tres puntos (31.7). Podría rebotear más por su estatura (nueve por juego) pero aún así no son números que lo metan en problemas.
Con Sengun siempre preocupa un poco su salud y disponibilidad, y lo que está en baja son sus números desde la línea de libres (73.2%). Necesita mejorar ahí para ser considerado tope de gama en la Liga.
Dicho esto, tiene potencial de número uno entre los U25. Debe seguir mejorando y su crecimiento se verá acompañado del rendimiento de Houston esta temporada.
4. Jalen Williams (Oklahoma City Thunder)
Edad: 24
Denle paso a la versión 3.0 de Scottie Pippen. Todavía no está 100% recuperado, se perdió gan parte del inicio de la campaña por una lesión de muñeca, pero ya demostró su verdadero valor en los playoffs pasados, donde consiguió su primer título con Oklahoma City Thunder.
Oklahoma disfruta de la magia de Jalen Williams al anotar un alley-oop magistral que deja tendido a los Warriors.
Williams es un jugador doble vía excelente. No es el más alto, pero sus brazos provocan temor en los rivales por su extensión. Ocupa mucho espacio y es un defensor elite que puede controlar a jugadores pequeños o grandes según la necesidad. En ataque, aporta muchísimo a la estructura siendo el compañero ideal de Shai Gilgeous-Alexander en el perímetro.
¿Qué más se le puede pedir? Solo que siga acumulando horas de vuelo. Es una estrella del presente y lo seguirá siendo en el futuro cercano.
3. Anthony Edwards (Minnesota Timberwolves)
Edad: 24
Entramos en zona de turbulencia porque, siendo sincero, no estoy totalmente seguro de esta posición. Es que Ant-Man no solo está a un nivel notable en los Timberwolves, sino que es el único U25 del ranking, junto a Williams del Thunder, que tiene experiencia en momentos trascendentales de la temporada. Vuela, brilla, deslumbra. La única duda con Edwards es si finalmente está listo para dar el siguiente paso. No lo sabremos hasta abril.
¡Otra vez Anthony Edwards! El aro de los Wizards no descansa ante "Ant-Man"
Aún así, sus números son increíbles: 29.4 puntos, cinco rebotes, 3.7 asistencias y 50.6% en tiros de campo. No solo eso, su 40% en triples es descomunal. Llevó a Minnesota a dos Finales de Conferencia consecutivas, va por su tercera participación consecutiva en equipo All-NBA y solo le queda una frutilla a su carrera: ganar un título. ¿Qué le falta? Armar un poco mejor el juego. A veces es demasiado vertical y el equipo lo siente.
Podría ser el número uno del ranking. Pero este comité de una sola persona tomó una ruta diferente en el último tramo hacia la meta.
2. Victor Wembanyama (San Antonio Spurs)
Edad: 22
Llegamos al momento de mi crucifixión por la posición de Wemby. Es una broma, pero claramente tiene todo para ser número uno. ¿Por qué no, entonces? Porque el unicornio de la NBA, el alien francés, ha tenido problemas físicos que lo alejan de la cima. Más allá de la trombosis inesperada de la temporada pasada, este año ya se ha perdido varios partidos con Spurs. Y en ese recorrido, sus compañeros le han cubierto con maestría las espaldas.
El joven francés demostró su talento desde la banca, logrando su primera actuación con 30 puntos y mostrando su impacto inmediato en la cancha.
Por supuesto, en materia de calidad y posibilidades, nadie es como Wembanyama. Intimida en defensa, coloca tapas, cubre espacios, tiene dimensiones absurdas para este juego y además una flexibilidad surrealista. En ataque tiene el tiro de Kevin Durant, el dribbling de Kyrie Irving y el ataque al aro de Giannis Antetokounmpo. Provoca escalofríos y si logra estabilidad (eso sí, recordamos a Ralph Sampson, físico similar, y temblamos) está destinado a dominar la Liga.
Pero claro, nuestro ranking habla de realidad y no de expectativa. Y más allá de que Wemby luche por el MVP, tenemos que ser justos. Hay un jugador que hoy está por encima.
1. Cade Cunningham (Detroit Pistons)
Edad: 24
Los rankings son subjetivos, pero Cunningham puede ser hoy el mejor jugador de la NBA que el público desconoce. Porque juega en los Pistons, que lideran el Este, pero Detroit no es uno de los mercados más importantes. Cunningham no es Nikola Jokic, no es Shai Gilgeous-Alexander, pero su juego ha crecido a límites insospechados en los últimos tiempos. Todo le sale fácil, todo le sale bien. Su tamaño es un diferencial enorme, porque puede jugar de frente al aro, pero también postearse y lastimar de espaldas.
El base de los Detroit Pistons está demostrando la primera selección del draft del 2020. Líder de un proyecto que busca reencontrarse con la Gloria que supo ganar en la década del 80.
Cunningham ni siquiera transpira en su cometido. Está a un nivel fenomenal: 26.7 puntos, 6.2 rebotes y sobre todo casi 10 asistencias por juego. Paso de ser un alero a ser un armador, la transición perfecta de point-forward en pensador contemporáneo del juego. Genera mucho, pero tiene que controlar algo clave: las pérdidas de balón (cuatro por juego). Está en ese proceso, pero su crecimiento es notable.
El básquetbol es un juego de equipo y para ser determinante hay que ganar. Cunningham y los suyos empiezan a encontrar la fórmula. Estamos en enero, pero llegaremos rápido a abril. Tomen esta posición como un aviso a su debido tiempo.
Bonus track: menciones honorables
Pudieron entrar en el ranking, pero quedaron por centímetros afuera. Esto, en un ranking de jóvenes, puede cambiar en cuestión de semanas. He aquí el resto de la lista de considerados:
• Franz Wagner